Действия Первой эскадры Континентального флота
Итак, Первая эскадра Континентального флота, состоявшая из пяти «шлюпов» (бывших торговцев), была создана Джорджем Вашингтоном в октябре 1775 года во время осады американцами окруженных в Бостоне британских войск. Наблюдая, как находящиеся в осаде англичане беспрепятственно получают снабжение морем, генерал для противодействия подвозу врагу продовольствия и оружия сформировал отряд из пяти транспортных судов разных типов, на палубах которых разместили по несколько малокалиберных орудий. Экипажи этих каперов укомплектовали солдатами, набранными из портовых городов, и знакомых с морским делом.
Эксперимент оказался успешным. Эскадра каперов Вашингтона перехватила и взяла в плен столько британских транспортов, что припасами, предназначавшимися для англичан, осаждавшие Бостон американцы питались всю зиму 1775-1776 гг. Это наряду с подвозом пушек к стенам города послужило еще одной причиной бегства британцев из Бостона и перехода порта в руки повстанцев. Впоследствии многие члены экипажей первых американских каперов, благодаря полученному в тех перехватах опыту, стали офицерами Континентального флота США.
Примеру генерала Вашингтона последовали руководители многих штатов: из 13 восставших штатов 11 создали из перекупленных у купцов торговых судов свои каперские флотилии (флотов не имели только штаты Нью-Джерси и Делавер). «Свежеиспеченные» каперские флотилии тут же занялись подрывом британской морской торговли, захватывая все попадавшиеся им на пути английские транспортные суда.
Между тем эскадре, поддерживавшей войска генерала Вашингтона, довелось встретиться не только с практически безоружными транспортами противника, но и с его боевыми кораблями. Так, 4 апреля 1776 года первая американская эскадра у Род-Айленда окружила и захватила в плен английскую 6-пушечную шхуну «Хок». Однако через день эта флотилия столкнулась с британским 20-пушечным шлюпом «Глазго», и разыгравшееся сражение продемонстрировало, что американская эскадра пока еще не является полноценным боевым соединением. Несмотря на явное превосходство в количестве артиллерии, пять каперов из-за несогласованности действий так и не смогли справиться с одиноким британцем и, получив от его пушек ряд повреждений, поспешно отступили. После этого боя корабли эскадры больше никогда не совершали совместные походы - теперь каждый капер действовал самостоятельно, атакуя только торговцев и убегая от встретившихся боевых кораблей Великобритании.
Тем временем Конгресс не только санкционировал начало постройки боевых фрегатов, но и выделил деньги на покупку за границей и вооружение нескольких пригодных к каперской деятельности судов, а так же организовал Корпус морской пехоты. В задачу морских пехотинцев входило участие в плаваниях флота США и ведение абордажных боев при захвате кораблей и судов противника, а в случае необходимости – проведение десантных операций на побережье.
Из 13 строившихся американцами полноценных военных фрегатов пять были 32-орудийными, пять - 28-орудийными и три - 24-орудийными. Все фрегаты строились по единому образцу, различаясь только размерами корпусов в зависимости от запланированного количества орудий. Правда, из этого числа в строй флота США вступили не все корабли. В 1777 году из-за наступления британских войск, захвативших значительную часть территории самопровозглашенного государства, американцам пришлось разрушить прямо на стапелях 4 уже наполовину построенных фрегата, чтобы они не достались англичанам. Для восполнения этих потерь Конгресс одобрил строительство еще семи фрегатов, четырех шлюпов и трех линейных кораблей; но из них были построены и вступили в строй лишь два фрегата, два шлюпа и один линкор.
Однако так как строительство боевых кораблей шло медленно, и даже после завершения постройки введение в строй фрегатов задерживалось из-за нехватки снаряжения и пушек, весь 1776 год боевые действия вели только вооруженные бывшие американские «торговцы» и такие же суда, перекупленные у иностранцев. И хотя каперы действовали только против транспортных перевозок британцев, избегая схваток с боевыми кораблями англичан, этот год для американцев оказался достаточно продуктивным. Не потеряв в боях со своей стороны ни одного корабля, американцы захватили у противника около 60 судов. Кроме множества британского снаряжения и запасов эти захваты дали американским морякам первый боевой опыт, и выдели из их среды наиболее способных офицеров, которые впоследствии стали знаменитыми командирами кораблей.
Американские фрегаты вступают в строй
Первые два достроенных фрегата флот США принял лишь в декабре 1776 г. В конце января 1777 командиры этих кораблей получили задание совершить набег на Нью-Провиденс на Багамских островах, захватить там форты и вывезти весь имеющийся у англичан порох для передачи его американской армии. Корабли отправились в плавание в начале февраля; 3 марта они высадили на Нью-Провиденс десант морской пехоты, который при поддержке огня орудий фрегатов захватил форт, охранявший вход в гавань. Правда, успех был неполным: англичане успели вывезти большую часть пороха вглубь острова, и американцам пришлось довольствоваться только тем небольшим количеством, которое еще оставалось в погребах форта. В дополнение к этому десантники переправили на фрегаты все имевшиеся в форте пушки и другие припасы; и в апреле боевые корабли США вернулись в Америку, завершив свою первую боевую операцию.
В марте молодой флот США понес первую потерю: бриг «Кэбот» из Первой эскадры генерала Вашингтона, охотившийся на английские транспортные суда, был настигнут и захвачен британским 32-пушечным фрегатом «Милфорд».
Отправившиеся в мае в новый рейд фрегаты «Хэнкок» и «Бостон» в начале июня атаковали британский 28-пушечный фрегат «Фокс» и после часового боя заставили его сдаться. Переведя на «Фокс» часть команды, американцы продолжили плавание уже на трех кораблях. Но в начале июля они столкнулись с британским отрядом, в который входили 44-пушечный фрегат «Рэйнбоу», 32-пушечный фрегат «Флора» и 10-пушечный бриг «Виктор». Перестрелка завершилась победой англичан, которым удалось захватить «Фокс», вернув фрегат под британский флаг, да еще и вынудить к сдаче в плен американский фрегат «Хэнкок».
Англичане захватывают фрегаты «Фокс» и «Хэнкок»
В октябре 1777 года успешное британское наступление на Филадельфию поставило Первую каперскую эскадру флота США, поддерживавшую армию генерала Вашингтона, в безвыходное положение. Оказавшиеся в ловушке в устье реки Делавэр шесть каперов флотилии были сожжены американцами, чтобы предотвратить их захват противником. То же произошло с двумя строившимися на филадельфийской верфи фрегатами, и двумя фрегатами, строившимися в Нью-Йорке: туда тоже приблизились британские войска. Но, несмотря на эти потери, Континентальный флот США к концу 1777 года имел в своем составе 9 фрегатов, 3 военных шлюпа и 4 малых боевых корабля.
Новый, 1778 год начался для флота США с очередной потери. Возвращавшиеся из Европы корабли «Рейли» и «Альфред», вооружившиеся во Франции соответствующими их классам пушками, в Атлантике попытались атаковать встреченный британский транспортный конвой. Но оказалось, что транспорты сопровождали два боевых корабля: 20-пушечный шлюп «Ариадна» и 16-пушечный бриг «Кирис». В разгоревшемся сражении оторвавшийся от «Рейли» «Альфред» из-за неумелых действий командира был взят на абордаж и захвачен шлюпом «Ариадна». Увидев это, «Рейли» бросился в бегство, хотя и имел более тяжелый бортовой залп, чем оба британских корабля.
А 7 марта 1778 года состоялась одна из самых впечатляющих морских схваток «Войны за независимость». У острова Барбадос американская флотилия, состоявшая из четырех кораблей, нарвалась на британский 64-пушечный линкор «Ярмут». Превосходство в весе залпа большого английского корабля, вооруженного многочисленной крупнокалиберной артиллерией, было очевидно, и американцы попытались бежать от противника. Однако «Ярмут» бросился в погоню, и благодаря своей большой парусности развил столь высокую скорость, что к вечеру приблизился к кораблям США на дистанцию выстрела. Осознав, что уйти не удастся, командир 32-пушечного фрегата «Рэндолф» капитан Николас Биддл внезапно развернул свой корабль и пошел в атаку на британский линкор, который ровно вдвое превосходил его по количеству орудий, и более чем вдвое – по их калибру.
Американский фрегат «Рэндолф» атакует британский линкор «Ярмут»
Эта внезапная атака застала команду «Ярмута» врасплох – англичане были уверены, что американцы не примут бой и попытаются спастись, разбежавшись в разные стороны. Впрочем, так и случилось: остальные каперы флотилии, после того, как «Рэндолф» отвлек на себя все внимание англичан, бросились врассыпную, скрывшись от врага в сумерках. «Рэндолф» же сблизился с «Ярмутом» на «пистолетный выстрел» и точными залпами снес британцу бушприт, а потом и фок-мачту. Это привело к падению части парусов и потере линкором скорости; у американского фрегата появился реальный шанс оторваться от грозного противника и уйти в ночную темноту. «Рэндолф», осыпая британца ядрами, прошел вдоль его огрызающегося залпами борта; однако, когда фрегат начал огибать линкор, американский корабль внезапно взорвался! Что стало причиной взрыва: попадание английского 24-фунтового ядра в крюйт-камеру американца, или какая-то ошибка неопытного экипажа в обращении с пороховыми зарядами своих разнокалиберных орудий - неизвестно. Но в одно мгновение фрегат разнесло в щепки; британцы смогли выловить из воды всего четырех выживших американцев…
31 марта флот США потерял еще один новый фрегат. Только что вступивший в строй 32-пушечный фрегат «Виргиния» близ Мэриленда сел на мель, где его вскоре обнаружили два британских корабля. Американцы были вынуждены сдаться; англичане стащили корабль с мели и ввели его в состав своего флота.
Той же весной 1778 года взошла звезда капитана Джона Пола Джонса, ставшего самым знаменитым американским моряком «Войны за независимость». В конце 1777 года он отправился на только что построенном шлюпе «Рейнджер» во Францию – получить пушки соответствующего рангу его шлюпа калибра. Вооружившись орудиями, капитан Джонс трезво рассудил, что совсем необязательно тратить несколько месяцев на возвращение в воды США, когда он находится совсем недалеко от Англии, и может нанести удар там, где враг его не ждет. Рейд к берегам Великобритании и сделал Джонса знаменитым, но подробнее о боевом пути этого выдающегося моряка будет рассказано в следующей статье.
В водах же у побережья США продолжалась в основном каперская война: американцы предпочитали захватывать слабовооруженные транспортные суда противника и избегать по возможности схваток с британскими боевыми кораблями. Тем не менее, в сентябре 1778 произошла случайная встреча американского 32-пушечного фрегата «Рейли» с британским 50-пушечным кораблем «Эксперимент» и 22-пушечным шлюпом «Юникорн». Ввиду подавляющего артиллерийского превосходства противника «Рейли» обратился в бегство; англичане бросились за ним вдогонку. Погоня продолжалась около 60 часов, и уже у побережья штата Мэн англичане все же настигли американца. Бой шел около 8 часов; от уничтожения «Рейли» спасала ночная темнота, мешавшая британцам вести точный прицельный огонь. Однако на рассвете бешено маневрировавший американский фрегат наскочил на мель, что сделало положение «Рейли» безнадежным. Команда была вынуждена оставить корабль, отплыв к побережью на шлюпках. Перед уходом они подожгли фрегат, чтобы «Рейли» не достался англичанам; однако те вовремя отправили на трофей призовую команду, затушившую пожар, после чего британцы стащили захваченный фрегат с мели и увели на свою базу.
К концу 1778 года Континентальный флот США сократился до шести фрегатов и одного военного шлюпа; но в 1779 он пополнился двумя фрегатами, построенными в США, и еще несколькими вооруженными судами, купленными в Европе. А прибытие в том же году в американские воды французского флота кардинально изменило положение на морском театре «Войны за независимость». Теперь главная тяжесть борьбы с военным флотом англичан легла на французские линкоры; благодаря этому Континентальный флот смог «взять передышку» и прекратить дорогостоящие выходы в море. Это оказалось «на руку» Конгрессу, к тому времени истратившему на войну практически все свои денежные средства. Поэтому в 1779 году с американской стороны с британским торговым судоходством боролись только частные каперы. Правда, это создавало государственному флоту проблему с наймом моряков - ведь денежное содержание экипажей Континентального флота не могло сравниться с прибыльностью частных каперов, у которых каждый матрос имел процент с добычи…
Единственной боевой операцией в 1779 году, в которой приняли участие три корабля Континентального флота, стал поход в залив Пенобскот - для захвата находившейся там британской базы. Фрегат «Уоррен», шлюп «Провиденс» и трофейный бриг «Дилиджент» Континентального флота, а так же три корабля флота штата Массачусетс и 12 частных каперов зашли в залив, но из-за нерешительности командира отряда несколько дней потратили лишь на перестрелки с тремя малыми английскими боевыми кораблями. За это время узнавшие о нападении британцы подогнали к заливу линейный корабль, три фрегата и три шлюпа, которые блокировали американцев в заливе. И тем пришлось сжечь все свои корабли во избежание их захвата превосходящим в силе противником…
Заключение
Как уже говорилось выше, после того, как у побережья США появился весь французский флот, американцы решили, что дальнейшее ведение морской борьбы с английским судоходством можно переложить на союзников. И не желавший больше тратиться на дорогостоящее содержание военного флота Континентальный конгресс дал распоряжение судостроителям не закладывать больше новых кораблей, и не торопиться с достройкой тех, что уже находились в постройке. Поэтому с середины 1779 года до самого конца войны американские судоверфи завершили строительство всего одного корабля – 64-пушечного линкора «Хемпшир», который стал единственным крупным боевым кораблем американского флота. Причем «Хэпшир», введенный в строй буквально накануне заключения мира, участия в боевых походах не принимал; а сразу по окончании войны американцы продали линкор французам. Эта же участь постигла и два доживших до конца войны американских фрегата; два «выживших» шлюпа были разобраны «на дрова». А сама организация ВМС США была ликвидирована: Конгресс посчитал, что содержание флота слишком дорогое удовольствие для бюджета Соединенных Штатов. Остальные построенные за время войны корабли США были потеряны в 1779-1781 гг по разным причинам: одни затонули при штормах, другие были сожжены во избежание захвата противником, приблизившимся к американским военно-морским базам, третьи оказались пленены англичанами. Морскую «Войну за независимость США» победно завершил французский флот; жалкие остатки американских ВМС к победному финалу никакого отношения не имели. Именно французский флот блокировал в Йорктаунской ловушке войска генерала Корнуоллиса, что привело впоследствии к капитуляции его армии. Именно французский флот разбил британскую эскадру в ходе сражения в Чесапикском проливе, заставив английский флот отступить и фактически прекратить боевые действия у американских берегов. Огромную роль в «усмирении» британского флота сыграла так же и Россия, принявшая в 1780 году «Декларацию о вооруженном нейтралитете», и отправившая в Атлантику свои боевые корабли. Российские фрегаты патрулировали по всему океану, сопровождали американские торговые суда на путях «Европа – Северная Америка», и угрозой применения силы пресекали любые попытки британцев напасть на «мирных торговцев». Эти действия русских моряков лишили Великобританию возможности подорвать торговлю США с Европой, удушив молодое государство экономическим путем. Вскоре действия русского флота поддержали флоты других нейтральных европейских государств, и в результате инициативы России Англия фактически оказалась в европейской изоляции, что значительно ухудшило ее политическое и экономическое положение, и так же способствовало победе Соединенных Штатов в «Войне за независимость».