Один из первых ручных пулеметов в истории появился в 1890 году. Вообще с необходимостью в таком классе оружия столкнулись в ходе Первой Мировой войны, а широкое распространение ручные пулеметы получили лишь после ее окончания. Многие модели ручных пулеметов оснащались коробчатыми магазинами, располагавшимися сверху:
Одним из первых до создания ручного пулемета додумался датский майор Вильгельм Мадсен. Хоть такое оружие и стало называться ручным, до появления пулеметов под малоимпульсный патрон, стрелять из них на весу, как из любого другого стрелкового оружия было занятием, фактически бессмысленным. Огонь велся, преимущественно, с сошек, а сам пулемет обслуживался расчетом из двух человек.
Понимая, что второму номеру пулеметчика будет гораздо удобнее и быстрее заменять магазин расположенный сверху, а не снизу оружия, Мадсен и решил выбрать для своего оружие именно такое необычное расположение магазина. Стоит сказать, что и одному стрелку стрелку так удобнее, при стрельбе в положении лежа.
Правда, расположение магазина сверху сильно ограничивало обзор стрелку. Но другие варианты были еще хуже:
Расположение сбоку было удобнее, но нарушало баланс оружия. Это было приемлемо для пистолетов-пулеметов времен Первой Мировой, но не подходило для тяжелого пулеметного магазина.
А нижнее расположение, как в современном оружии, мешало стрельбе лежа и снижало скорость смены магазина.
К примеру, Браунинг в 1918 году создал ручной пулемет M1918, также известный как BAR с нижним расположением магазина, но расплатиться за это пришлось малой емкостью — всего 20 патронов.
Еще можно упомянуть картечницу Гатлинга, которая, понятно, не является ручным пулеметом, да и пулеметом вообще в классическом смысле:
Но тут верхний магазин был обусловлен другими причинами: во-первых, учитывая, что оружие располагалось на лафете, его больше некуда было воткнуть. А во-вторых, магазин Гатлинга не имел пружины и патроны подавались под действием гравитации.