Исход «Войны за независимость» решался не только на суше, но и на море. Великобританию в то время называли «Владычицей морей» - она имела самый сильный в мире флот, позволявший англичанам господствовать во всех океанах. И это господство на морях угрожало только что созданным Соединенным Штатам политической изоляцией и даже экономическим удушением – расположенные на отдельном континенте, США могли иметь торговлю и дипломатические отношения с другими государствами только через океаны. А этому мешал мощный английский флот, боевые корабли которого устроили настоящую морскую блокаду восставшим штатам, и обеспечивали подвоз из Англии в Америку британским войскам и поддерживавшим их американским лоялистам всего необходимого для ведения войны. Для противодействия британцам и прорыва этой блокады американцам требовалось создать свой военный флот.
Предпосылки к этому имелись. К 1775 году судостроение уже стало одной из основных отраслей промышленности в британских колониях, расположенных вдоль Североамериканского побережья. Американские судоверфи строили не только небольшие каботажные, рыболовецкие и китобойные суда, но даже крупные торговые и военные корабли. До начала «Войны за независимость» эти корабли передавались английскому флоту, а после восстания штатов верфи начали действовать в интересах нового государства. И уже в первые месяцы войны крупнейшие центры американского судостроения (Филадельфия, Балтимор и Чарльстон) стали обеспечивать восставших каперскими кораблями – частными судами, переоборудованными из торговых в военные. Правда, эти вчерашние грузовые суда были слишком неповоротливы и слабо вооружены, чтобы противостоять британским боевым кораблям; но они вполне могли справиться с английскими торговцами, сновавшими между Британией и Америкой. Занявшись на свой страх и риск борьбой с британским торговым судоходством, американские частные каперы доставили много неприятностей англичанам и лоялистам, значительно затруднив их снабжение из метрополии вооружением, боеприпасами и продовольствием.
ВИДЫ КОРАБЛЕЙ 18-го ВЕКА
Нуждаясь в военном флоте, Континентальный Конгресс сразу после объявления о создании самостоятельного государства постановил начать строительство боевых кораблей. И на верфях Филадельфии, Пенсильвании, Нью-Хемпшира, Коннектикута и Мэриленда было заложено сразу 13 фрегатов.
Во второй половине 18-го века во флотах мира существовало несколько основных классов военных кораблей; все они имели по три мачты с прямым парусным вооружением. Это: крупные трех- и двухпалубные линейные корабли; однопалубные фрегаты средних размеров; а так же имевшие несколько меньшие размеры однопалубные корветы (шлюпы). Кроме этих главных боевых кораблей военные флоты располагали и небольшими кораблями - двухмачтовыми бригами с прямым вооружением, а так же маневренными шхунами, люггерами и кечами, которые вооружались косыми парусами, позволявшими им лучше маневрировать и плавать почти против ветра.
Главные виды боевых кораблей Европы и Америки в 18-м веке
Самыми большими и грозными среди всех типов военных кораблей являлись линейные корабли (линкоры). Их боевой задачей было двигаться в строю линии параллельно флоту противника, подавляя его градом ядер своих бортовых залпов. В зависимости от класса линейные корабли имели две или три орудийные палубы с пушками крупных калибров (не ниже 24-фунтовых). Наиболее распространенными в то время были двухпалубные линкоры, имевшие от 64 до 74 пушек. Но постепенно распространение получали появившиеся недавно новейшие, более крупные - трехпалубные линейные корабли, на которых стояло от 80 до 104 орудий. Пока еще таких линкоров в европейских флотах было мало; они играли роль флагманов в эскадрах двухпалубных линейных кораблей, и являлись выражением престижа наиболее мощных морских держав.
Следующим типом крупных боевых кораблей являлись фрегаты - размерами поменьше линкоров, и маневреннее их. Наиболее распространенными были фрегаты с одной сплошной орудийной палубой, на которой размещалось от 24 до 28 пушек. Но во второй половине 18-го века появились фрегаты, у которых пушки устанавливались кроме орудийной палубы так же и выше - на палубах полубака и полуюта; на таких фрегатах количество орудий увеличилось до 32, и даже до 38 стволов. А на рубеже 18 – 19 веков благодаря увеличению размеров кораблей и соединению полубака и полуюта (что фактически сделало их двухпалубными) некоторые фрегаты получили артиллерию, усиленную до 44, а в 19-м веке - даже до 60 орудий! Обычно калибр орудий фрегатов составлял 18 – 24 фунта. Фрегаты предназначались для крейсерской службы – самостоятельных действий далеко в море. Они занимались дальними рейдами, охотой за торговыми судами и крейсерами противника, а так же обеспечением сопровождения своих конвоев. Самые же многопушечные фрегаты, появившиеся в конце 18-го века, оказались так же способны осуществлять поддержку линейного флота в генеральных сражениях.
Трехмачтовые корабли, очень похожие на фрегаты, но имевшие несколько меньшие размеры и только одну орудийную палубу, без баковых и ютовых надстроек, в разных странах именовались по-разному: во Франции их называли корветами, в Англии – военными шлюпами. Эти корабли несли от 18 до 22 пушек калибром ниже, чем орудия фрегатов (12 – 18 фунтов). Корветы (шлюпы) использовались для разведки, сторожевой и конвойной службы. Для тех же целей применялись и среднеразмерные двухмачтовые корабли (бриги, шхуны), которые несли в лучшем случае не более 12-14 орудий малых калибров (6-, 8-, максимум 9-фунтов).
Кроме них в боевых флотах обеих сторон широко использовались многочисленные малые двух- и одномачтовые суда прибрежного плавания. Они вооружались всего несколькими «мелкокалиберными» (не более 4-фунтовок) пушками, или вообще фальшбортными пушчонками калибром до 1 фунта. Эти парусники применялись для решения самых разнообразных третьестепенных задач (охранение баз, разведка побережья, посыльная и снабженческая служба, и т.д., и т.п.). Причем по классификации британского флота (которую переняли и американцы), все эти мелкие боевые кораблики независимо от их принадлежности к какому-либо классу парусников считались малыми шлюпами. Для современных исследователей эта система создает трудности в определении реальных типов «вспомогачей» Великобритании и США, но английские моряки 18-го века считали основными боевыми единицами флотов только большие и средние корабли; все остальные силы рассматривались ими как второстепенные, которым не стоит уделять особого внимания. Поэтому всем этим тендерам, ялам, люггерам и кечам давалось одно общее определение: «малые шлюпы».
Виды средних и малых боевых кораблей Европы и Америки в 18-м веке
Корабли и суда американской постройки отличались от европейских тех же классов более крупными размерами и недолговечностью – их срок эксплуатации был значительно ниже. Если английские корабли строились из сушившегося годами леса и имели срок службы не менее 50 лет, то американские, изготовленные из свежеспиленной древесины, в лучшем случае сгнивали за 10 лет, а некоторые суда вообще служили не более 4 – 5 лет. Этому были свои причины. Добыча достаточного количества подходящего кораблестроителям дерева для англичан была проблемой, вынуждавшей их добиваться максимального высушивания каждой доски. Американцам же при обилии леса на их континенте было проще и дешевле заменить на судне сгнившие доски свежеспиленными, а то вообще построить новый корабль, чем годами ждать, пока древесина высохнет до необходимого уровня. А с момента начала «Войны за независимость» трата времени на высушивание леса стала для американцев вообще недоступной роскошью – корабли требовались «здесь и сейчас», и уже неважно было, сколько лет они способны прослужить.
Более крупные размеры «американцев» (по сравнению с английскими однотипными кораблями) определялись меньшим опытом колонистских судостроителей, не научившихся еще экономическому расчету использования каждого метра корпуса. Зато «плавучие американцы» обладали по сравнению с «европейцами» тех же классов лучшей быстроходностью. Быстроходности колонистские судостроители добивались, специально заужая обводы кораблей. Да, этим они уменьшали грузовместимость судна, зато сокращали время плавания «торговца», ускоряя доставку грузов. К тому же при постройке судна судостроители-колонисты обязательно учитывали интересы контрабандистов. Ведь многие суда покупались именно ими – контрабанда с момента начала притеснений Великобританией своих колоний стала очень прибыльным делом, и ею занимались многие американские моряки. Контрабандистам же жизненно необходимо было иметь высокую скорость хода, чтобы отрываться от преследования таможенных военных судов…
КАПЕРСКИЕ СУДА АМЕРИКАНЦЕВ
Итак, сразу же после объявления о существовании нового государства американцы заложили в постройку более десятка боевых фрегатов. Однако строительство крупного военного корабля – дело довольно долгое; и так как боевой флот молодым Соединенным Штатам требовался немедленно, в первую очередь американцы приступили к вооружению пушками имевшихся у них в значительном количестве уже готовых торговых судов. Конечно, не рассчитанные на огромный вес орудийных батарей палубы «торговцев» не способны были нести достаточного количества даже небольших пушек, чтобы «американцы» могли на равных противостоять британским боевым кораблям. Тем не менее, наиболее крупные океанские коммерческие суда США (использовавшиеся ранее для грузовых перевозок между Америкой и Индией) поднимали до 24 пушек (правда, только малого калибра). Более многочисленные суда меньших размеров могли принять на борт от 14 до 18 орудий (но тоже - малых калибров). Все это делало самые крупные из американских мобилизованных в боевой флот торговых судов более-менее близкими по количеству орудийных стволов к шлюпам противника; но вот поражающая мощь их «малокалиберок» была уже гораздо ниже. А с многопушечными фрегатами и, тем более, с линкорами вчерашние «океанские торговцы» вообще уже сражаться не могли. Более же легким и слабее вооруженным судам, которых у американцев было большинство, «не по зубам» оказывались даже относительно небольшие шлюпы англичан. Но именно из таких вооруженных судов и была сформирована в рекордный срок первая эскадра Континентального флота. В нее вошли пять бывших торговцев, которые американцы стали грозно величать «шлюпами». Все первые «боевые шлюпы США» в действительности были «каботажниками» - малыми судами прибрежного плавания; четыре из них имели водоизмещение от 200 до 270 тонн, а пятое судно («Провиденс») – вообще всего 95 тонн. На каждом из «шлюпов» разместили около полутора десятков 9-фунтовых пушек, хотя расчеты показывали, что палубы гражданских судов способны выдерживать отдачу при залповой стрельбе орудий калибром не более 6-фунтов. Но даже перегруженные орудиями, залповую стрельбу которых они выдержать не могли, эти корабли не способны были противостоять и самому легкому британскому шлюпу, калибр орудий которого был не менее 12-фунтов.
Обеспечение своих кораблей артиллерией стало большой проблемой для молодого американского флота. Еще с довоенных времен американским морякам были доступны малокалиберные 4-, 6- и 9-фунтовые судовые пушки. Большое количество этих легких морских орудий было завезено в Америку из Англии – для кораблей, боровшихся с процветавшим у побережья Нового Света пиратством. Ведь в те времена для отражения пиратского нападения хотя бы 1 - 2 «малокалиберки» устанавливали почти на каждом торговом судне. Однако вполне достаточные для отгона малых пиратских суденышек, эти 4- и 6-фунтовки были слишком слабы для боя с настоящим боевым кораблем. Ведь даже самые небольшие боевые корабли англичан вооружались пушками калибром не менее 12 фунтов. Но орудия даже такого калибра на территории США были большой редкостью, не говоря о крупнокалиберных пушках в 18 фунтов и выше. Поэтому часто даже уже построенные боевые корабли американцев отстаивались в порту из-за отсутствия оружия. А после объявления Франции союзником США многие из них, вооруженные лишь несколькими «малокалиберками», отправлялись в Европу для получения необходимого числа французских пушек калибра, соответствующего классу корабля. Вернувшиеся из Европы суда делились своей артиллерией с другими кораблями, дополняя образовавшуюся недостачу теми малокалиберными пушками, что имелись в наличии на берегу. Таким образом, подавляющее большинство американских кораблей имели на своих палубах смешанные батареи из орудий разных калибров. Однако это усложняло обслуживание пушек в бою; кроме того, из-за разницы боеприпасов непреднамеренная ошибка в применении заряда от орудия более крупного калибра могла вызвать самые неприятные последствия - вплоть до взрыва пушки, а то и всего корабля…