22 ноября 1941 года на восточный берег Ладоги была отправлена автоколонна под управлением капитана В. А. Порчунова, состоящая из 60 автомашин с прицепленными санями (чтобы распределить давление на лёд на большую площадь). Загрузив на восточном берегу 70 т. продовольствия, автоколонна отправилась назад и прибыла в Осиновец вечером того же дня.
8 сентября 1941 года немецкие войска замкнули кольцо блокады вокруг Ленинграда. В городе оказалось около 2,5 млн. человек, среди которых было 400 тыс. детей. Гитлеровцы отрезали все пути сообщения к городу. Единственным связующим звеном с большой землей оказалось Ладожское озеро, юго-западное и юго-восточное побережья которого оставались в руках Красной армии. И в августе 1941 года было принято решение использовать эту артерию для перевозки грузов. За короткий срок войсковые части и рабочие построили пирсы для причаливания судов, произвели дноуглубительные работы, вынули 70 тысяч кубометров грунта, смогли проложить узкоколейную железную дорогу от причальных линий к основной магистрали, выстроили склады для продовольственных товаров, горючего и боеприпасов, вырыли землянки для различных морских и охранных служб. Протяжённость дороги жизни блокадного Ленинграда составляла порядка 44 километров и около 30 из них – по льду Ладожского озера.
В первые дни блокады по Ладожскому озеру доставили около 60 тонн боеприпасов и 800 тонн продовольствия. Обратным рейсом эвакуировали людей. За осеннюю навигацию было вывезено 33 тысяч ленинградцев.
В октябре начались работы по подготовке к строительству ледовой трассы через Ладожское озеро. В основном работы заключались в обобщении разрозненных данных о ледовом режиме озера, трассировки дороги исходя из этих данных и расчёте затрат на её сооружение. 13 ноября начальником тыла Ленинградского фронта Ф. Н. Лагуновым был подписан приказ «Об организации постройки ледяной дороги по водной трассе мыс Осиновец — маяк Кареджи». Военно-автомобильную дорогу предполагалось устроить шириной 10 метров для двустороннего движения автотранспорта, через каждые 5 км должны были сооружаться питательно-обогревательные пункты. С 15 по 19 ноября 12 групп вели обследование установившегося льда.
Для прохождения грузовика с тонной груза через озеро по льду, его толщина по всей трассе должна быть не меньше 20 см. Лёд такой толщины в Шлиссельбургской губе Ладожского озера образуется за 11 дней при средней температуре воздуха −5 °C, или за шестеро суток при температуре −10 °C. 17 ноября толщина льда была 10 см, 20-го уже 18 см. Утром 20 ноября на восточный берег Ладоги с Вагановского спуска у деревни Коккорево был отправлен батальон конно-транспортного полка, недавно сформированного Ленинградским фронтом. Батальон представлял собой конно-санный обоз из 350 упряжек. Вечером того же дня обоз добрался до Кобоны, загрузился мукой и отправился ночью в обратный путь, прибыв в Осиновец 21 ноября с грузом 63 т. муки.
В тот же день были предприняты несколько удачных попыток пересечения озера на порожних машинах ГАЗ-АА. 22 ноября на восточный берег была отправлена автоколонна под управлением командира 389-го отдельного автотранспортного батальона капитана В. А. Порчунова, состоящая из 60 автомашин с прицепленными санями. Загрузив на восточном берегу 70 т. продовольствия, автоколонна отправилась назад и прибыла в Осиновец вечером того же дня. В ноябре по трассе доставлялось в среднем немного более 100 т. грузов в сутки, в начале декабря, по мере усиления льда, около 300 т. и к концу месяца уже около 1000 т.
Трасса через Ладогу до 15 декабря проходила по направлению Коккорево — банка Астречье — острова Зеленцы — Кобона. Из-за слабости льда в начальной период эксплуатации дороги её маршрут приходилось часто менять. Так, за первый месяц использования ледовой дороги её трасса менялась четыре раза. На ледовой дороге было установлено двухстороннее раздельное движение, полосы при этом находились на расстоянии 100—150 м друг от друга. Для предотвращения проваливания под лёд сразу нескольких автомобилей, дистанция между машинами в колонне была не менее 100 м. Дорогу обслуживало 350 регулировщиков на 45-ти, а с 19 декабря на 75-ти регулировочных постах. Вдоль ледовой дороги была проложена воздушная линия связи на вмороженных в лёд столбах. На 25 декабря в составе 17-й отдельной автотранспортной бригаде (17 ОАТБР) всего числилось 2877 автомашин — 668 ЗИС-5 и 2209 ГАЗ-АА, из которых только 1198 находилось в эксплуатации. Из этого числа 87 бензовозов ЗИС-5 были заняты лишь на перевозках топлива, 511 автомобилей общей грузоподъёмностью 900 т. работали на маршруте Тихвин — Колчаново, и 600 машин общей грузоподъёмностью 900 т действовало на ледовом участке Войбокало — Коккорево. Постановлением Ленинградского фронта на ледовую дорогу предполагалось выпускать с 5 января 1942 года 1500 автомашин (в условном полуторатонном исчислении), с 15 января — 1700 и с 1 февраля — 2000. Автомобили высвобождались с трассы Тихвин — Колчаново. Она потеряла своё значение после открытия 1-го января сквозного железнодорожного движения до Жихарева.
С 10 декабря 1941 года, в соответствии с постановлением Военного совета Ленинградского фронта, предполагалось начать эвакуацию жителей по зимней дороге, доведя к 20 декабря число вывозимого населения до 5 тысяч человек в сутки. 12 декабря Военный совет предписал отложить эвакуацию. Тем не менее, с декабря 1941 года по 22 января 1942 года походным порядком через Ладожское озеро и неорганизованным автотранспортом было эвакуировано 36 тысяч человек. 22 января 1942 года ГКО принял постановление о эвакуации 500 тыс. жителей Ленинграда. По маршруту вывоза людей были организованы эвакопункты: на Финляндском вокзале Ленинграда, в Ваганово, Жихареве и Волхове. В начале февраля эвакопункт, находившийся в Ваганово, был переведён на соседнюю станцию в Борисову Гриву; на 1 марта 1942 года его обслуживало 120 человек. Также в феврале были открыты эвакопункты в Лаврове и Кобоне, через которые проходила построенная тогда же железнодорожная ветка до Кареджской косы. Эвакуируемые получали в Ленинграде по карточкам хлеб на день вперёд, на Финляндском вокзале их кормили горячим обедом, в который входило 75 г. мяса, 40 г. жиров, 20 г. сухих овощей, 70 г. крупы, 20 г. подболточной муки и 150 г. хлеба. Кроме того, каждый получал по 1 кг. хлеба в дорогу, в расчёте на два дня пути. Затем людей везли на поезде до станции Борисова Грива. Часть эвакуируемых перевозилась автотранспортом (более 60 тысяч человек), а 12 тыс. человек дошли от Ленинграда до Борисовой Гривы пешком. На этом эвакопункте людей пересаживали с поезда на автотранспорт и, в случае, если поезд пробыл в пути из Ленинграда до станции более полутора суток, кормили горячим обедом. Из Борисовой Гривы эвакуируемые перевозились на грузовиках и автобусах в один из эвакопунктов на другом берегу Ладожского озера: в Жихарево, Кобону или Лаврово. Там их пересаживали в поезда и дальше они следовали по железной дороге. Также на этих эвакопунктах вывозимым ленинградцам полагался горячий обед и продукты в дорогу: килограмм хлеба, 200 г. мясопродуктов и 250 г. печенья, а детям до 16 лет ещё и плитка шоколада. На пути эвакуируемых в тыл пункты питания располагались в Волхове, Тихвине, Бабаево, Череповце и Вологде.
В середине января 1942 года была расформирована 17 ОАТБР и её батальоны подчинены командованию военно-автомобильной дороги. На 20 января в состав формирования входили: управление, четыре дорожно-эксплуатационных полка общей численностью 5335 человек, два строительных батальона — 1042 человека; девять отдельных автотранспортных батальонов, автобатальоны 8-й, 23-й, 42-й, 55-й армий, автоколонна НКВД и отдельная рота автоцистерн — всего 8032 человека и более 3400 грузовых и специальных автомашин; два отдельных ремонтно-восстановительных батальона — 452 человека; три отдельные эвакотракторные роты — 285 человек; отдельный гужевотранспортный батальон — 1455 человек и 952 лошади; два отдельных рабочих батальона (Сясьский и Ново-Ладожский) — 1905 человек; перевалочные базы и военно-санитарные учреждения — около 200 человек. Всего около 19 тыс. человек и 4053 различные автомашины. 20 февраля в составе ВАД числилось 15 168 человек, 4283 автомашины (в том числе 3632 машины автотранспортных батальонов), 136 тракторов и 537 лошадей. На 26 марта 1942 года на дороге работало 16 168 человек, 2278 грузовых автомобилей (1129 ГАЗ-АА и 1149 ЗИС-5, при этом на ходу было только 1103 машины), 163 автоцистерны, 167 тракторов и 428 лошадей. 20 апреля — 12 656 человек, 2957 грузовых и 348 специальных автомашин, 84 трактора, 241 лошадь. Управление дорогой до середины января располагалось в Новой Ладоге, затем в Жихарево, а с 7 марта в Кобоне. С 21 апреля приказом Ленинградского фронта движение по ледовой дороге было закрыто, но отдельные перевозки происходили до 25 апреля.
За время действия ледовой дороги с ноября 1941 года по апрель 1942 года из блокированного города было эвакуировано более 550 тыс. человек и доставлено в Ленинград 361 тыс. т. грузов, из них 262 тыс. т. составило продовольствие. В частности: 142 тыс. т. муки и зерна, 36 тыс. т круп и концентратов, 35 тыс. т мясопродуктов, 14 тыс. т. жиров, 5 тыс. т. овощей, 1,5 тыс. т. сухофруктов, 833 т. клюквы, 752 т. варенья и повидла, 126 т. орехов, 102 т. витаминного сока, 86 т. витамина C. Также 8 тыс. т. фуража, 1120 т. мыла, 245 т. сухого спирта, 187 т. свечей, 35 тыс. т. горюче-смазочных материалов (10,7 тыс. т. автобензина, 7,7 тыс. т. авиабензина, 5 тыс. т. мазута, 5,2 тыс. т. керосина и др.), 23 тыс. т. угля и 32 тыс. т. боеприпасов. Для сравнения, до войны Ленинград зимой потреблял за месяц 60 тыс. т. мазута, 300 тыс. т. каменного угля.
Отдельно нужно коснуться мифа о "тысячах погибших на Дороге Жизни автомобилей".
Кое-какие цифры можно найти в книге Валентина Михайловича Ковальчука "Ленинград и большая земля. История коммуникации 1941-1943". Это Библия по истории Ладожской трассы!
За весь период работы дороги Ковальчук указывает потери в 357 машин.
Однако, несмотря на принятые меры по обеспечению безопасности движения, из-за слабости ледового покрова имелось много случаев провалов машин под лёд. За весь период работы дороги было 357 провалов (из них поверхностных — 214 и полных — 143). 327 машин было поднято и доставлено на берег еще до закрытия трассы. 30 автомашин, провалившихся под лёд в последний день работы ледовой дороги, было извлечено из воды уже после окончания работы дороги. Весь груз с поднятых автомашин был спасён. (стр. 307)
Полные провалы это когда машина полностью ушла под лёд, а поверхностные это когда машина оставалась на льду, а в воду погружалась её часть.
ЦВМА РФ Гатчина Фонд 2 Опись 1 Документ 557 лист 178 оборотная сторона
Причём 327 из 357 машин ушли под лед до 1 февраля 1942 года в самый сложный период работы трассы. Во время ее становления.
На 1 февраля <...> было выявлено 327 автомашин, затонувших при следовании по ледовым трассам (стр. 410)
Не самые большие цифры. Директор музея Дороги Жизни в Кобоне Сергей Владимирович Марков выдвинул версию, что "тысячи утонувших машин" возможно общая цифра утонувших и провалившихся машин, как мы видим это большая разница. Провалившиеся машины оперативно доставались бойцами ДЭПов, а утонувшие поднимали водолазы ЭПРОНа.
ЦВМА РФ Гатчина Фонд 2 Опись 1 Документ 557 лист 180
В воспоминаниях помощника начальника штаба 64-го дорожно-эксплуатационного полка (ДЭП) Н.И Зубцова упоминается о работе ЭПРОНа по подъёму затонувших машин:
Конечно, враг причинял нам большой ущерб. Немало автомашин ушло на дно. Но и это не остановило советских людей. 10 января 1942 года на трассу прибыла специальная команда ЭПРОНа и приступила к подъёму затонувших машин. Для этого над прорубью, где затонула машина, устанавливались специальные деревянные пирамиды. В вершине такой пирамиды крепились блоки со стальными тросами. Водолазы спускались в прорубь, привязывали затонувшую автомашину к тросу и лебёдкой поднимали ее на лёд. Через некоторое время машина, побывавшая на дне озера, снова могла везти груз.
На дороге жизни: Воспоминания о фронтовой Ладоге сост. П.Л. Богданов Воениздат 1980 стр 254
В документе "Опыт работы АСС ВМФ за два года войны. Москва 1943" сказано:
В зимнее время на ледовой трассе Ладожского озера поднято:
танков - 3
Автомашин - 251
Тракторов - 23
Самолетов - 4
Орудий - 2
Пулеметов - 1
Автоприцепов -27
"Опыт работы АСС ВМФ за два года войны. Москва 1943"
ЦВМА РФ Гатчина Фонд 436 Опись 21 Документ 198 стр.15
251 поднятая со дна машина за два года. Тоже цифра не большая, меньше тысячи.