24 ноября 1836 года, то есть, 185 лет назад, закончилась битва за Константину, ставшая первым крупным поражением французской армии в ходе колониальной войны в Алжире. Эта война началась еще в 1830 году, но за первые шесть лет французам удалось захватить только относительно узкую полосу побережья Средиземного моря с портовыми городами, а дальше, в глубине континента, оставалась непокоренная территория арабских племен, которые время от времени совершали набеги на колонизаторов.
Одним из центров сопротивления являлась крепость Констатнина, расположенная примерно в 80 километрах от моря, среди Атласских гор. Она имела очень хорошую природную защиту, так как с трех сторон ее окружали широкие и глубокие ущелья с отвесными краями, через одно из которых был перекинут узкий мост. С четвертой стороны возвышалась прочная каменная стена. Городом правил шериф Хаджи Ахмед-бей, а в его подчинении находилось, по разным данным, от 1500 до 2000 вооруженных бойцов, преимущественно - конных. На крепостной стене было установлено несколько старых пушек.
Решив захватить Константину, французы отправили в поход армию под командованием маршала Клозеля, получившего генеральское звание еще при Наполеоне Бонапарте. Армия насчитывала 8040 человек (почти исключительно - пехота) при 10 полевых и шести легких горных орудиях. Примерно зная о численности противника, Клозель не сомневался в успехе и даже заранее заготовил победную реляцию, чтобы отослать ее в Париж сразу после возвращения.
Но самоуверенность и незнание местных погодных условий сыграли с ним злую шутку. Как только армия пешим маршем отправилась из крепости Бон к Константине, начались затяжные холодные дожди, превратившие дороги в реки грязи. На привалах солдаты не могли просушить одежду и приготовить горячую пищу из-за того что все вокруг промокло насквозь, в том числе и дрова.
Вдобавок им пришлось форсировать вброд речку Саибус, которая из-за дождей превратилась в бурный поток. Через несколько дней дождь превратился в мокрый снег, а среди французов стали отмечаться случаи обморожений и многочисленные простудные заболевания.
Наконец, 21 ноября, через 8 суток похода, войска подошли к Константине, где Клозель надеялся получить долгожданный отдых в тепле и уюте. Он был уверен, что, едва увидев батальоны пуалю в грозных красных штанах, Ахмед-бей прикажет распахнуть ворота и с поклоном вручит ему ключи от города. Но не тут-то было, вместо этого, с городской стены ударили пушки.
Штурмовых лестниц французы не захватили, изготовить их на месте было не из чего, а пытаться идти на штурм без них было безумием. Клозель распорядился установить две артбатареи и попытаться разбить стену ядрами, однако, его пушки оказались для этого слишком слабыми. Расстреляв за два дня почти весь боекомплект, они не пробили сквозных брешей в каменной кладке. А 23 ноября арабы неожиданно сделали конную вылазку, атаковали батареи, перебили прислугу и ускакали, прежде чем на помощь пушкарям подоспела пехота.
Только тогда Клозель понял, что с победным рапортом он явно поторпился. 24 ноября ему пришлось дать приказ отступать. Обратный путь оказался гораздо тяжелее дороги к крепости. Продукты заканчивались и обессилевшим солдатам пришлось резко урезать пайки. Ежедневно десятки человек выбывали из строя из-за болезней и обморожений.
Вдобавок арабская конница неотступно преследовала интервентов, обстреливая их из ружей и совершая наскоки с холодным оружием, для отражения которых солдатам приходилось спешно перестраиваться из походных колонн в каре. Все атаки были отбиты, но во время одной из них алжирцам удалось захватить часть госпитального обоза и перебить всех, кто там находились. Артиллерию французам пришлось бросить.
В Бон остатки экспедиции вернулись только в начале декабря. Согласно отчету Клозеля, в походе и при неудачной осаде она потеряла 453 человека убитыми и 304 ранеными. Больных и обмороженных он не указал, однако, по данным французского историка Пьера Монтаньона, их было не менее тысячи и могие из них умерли, а общие потери в константинской авантюре достигали двух тысяч человек.
Потери арабов остались неизвестными, но, по всеобщему мнению, они были многократно ниже, чем у их противников. Провал экспедиции закономерно повлек за собой отстранение Клозеля от командования и отзыв его из Алжира. На этом карьера наполеоновского генерала закончилась, а на его место назначили генерала Дени де Дамремона, который при Бонапарте дослужился только до полковника.
В следующем году Дамремон организовал новый поход в Константину, подготовленный более тщательно, а потому - более успешный. Но это уже другая история.
На заставке - арабы атакуют французскую батарею у стен Константины, картина современного алжирского художника Хосни Зиани.
Отход французов от Константины. По воспоминаниям участников, этот путь был не менее тяжел, чем отступление наполеоновской армии из России, однако гораздо короче, поэтому большинство солдат армии Клозеля, все-таки, выжило.
Французы, выстроившись в каре, отражают конную атаку алжирцев.
Нападение арабов на госпитальный обоз.