Провозглашение принцепсом
24 января 41 года Гвардейцы убили Калигулу, а затем расправились и с его женой Цезонией. Клавдия, который прятался за занавеской, нашёл преторианец по имени Грат. Гвардейцы на носилках отнесли немолодого дядю убитого императора в свой лагерь. Вслед за этим преторианцы провозгласили Клавдия принцепсом.
Римский Сенат в это время заседал на Капитолии под защитой городских когорт. Некоторые сенаторы предлагали уничтожить оставшихся представителей рода Юлиев-Клавдиев и вернуть республику. Другие предлагали выбрать нового принцепса.
Сенаторы знали, что Клавдий попал в руки преторианцев. Поэтому они отправили к нему посольство с увещеванием подчиниться сенаторам. Клавдий отвечал, что находится в плену и не может ничего сделать.
На следующий день сенаторы продолжили обсуждение будущего империи. Несколько человек заявили о своем желании принять верховную власть. В их числе был Марк Виниций, женатый на сестре Калигулы. Другим кандидатом был богатый уроженец Галлии Валерий Азиатик. Оба этих претендента участвовали в заговоре против Калигулы.
Кроме кандидатов, которые уже были в Риме, сенаторы предлагали полководца Сульпиция Гальбу, командующего войсками на Верхнем Рейне. Приближенные Гальбы, согласно Светонию, тоже предлагали ему захватить власть. Но с учетом расстояний новости должны были достичь ставки Гальбы к тому моменту, когда Клавдий уже был признан императором.
Полководец остался в стороне, чем позже заслужил милость Клавдия. Спустя 27 лет Гальба восстанет против пасынка Клавдия императора Нерона и ненадолго станет императором.
Тем временем, 25 января в Риме Клавдий смог сломить противодействие Сената. Преторианцы провозгласили его императором, а он принял у них клятву верности. Клавдий пообещал гвардейцам щедрое вознаграждение — 15 или 20 тысяч сестерциев каждому. Это обещание должно было не только укрепить верность преторианцев, но и поколебать верность Сенату городских когорт.
В результате солдаты окружили сенаторов, требуя, чтобы те признали Клавдия принцепсом. Клавдий, в свою очередь, отправил сенаторам новое послание. Но говорил, что не стремился к власти, но и не отказывается от неё. Что Сенату нет смысла опасаться человека, который был свидетелем фатальных последствий тиранических поступков своих предшественников, что в его правительстве для всех найдется место. Наконец, претендент на власть перешёл к угрозам: если сенаторы его примут, он будет просто править, если не примут — будет мстить.
Сенаторы столкнулись с сильным противником. Сами они не смогли выдвинуть собственного кандидата, а также потеряли поддержку городских когорт. Им оставалось только признать Клавдия.
Первые шаги правителя
Клавдий приказал предать забвению события 24 и 25 января 41 года. По его приказу были казнены несколько заговорщиков — те, которые предлагали убить и Клавдия. Кассий Херея, один из лидеров заговора, попросил, чтобы голову ему отрубили тем же мечом, которым он убил Калигулу.
Клавдий отказался от титула «император», ограничившись принцепсом. По его приказу был предпринят ряд мер по увековечению памяти его предшественников. Бабка Клавдия Ливия получила божественные почести. Родители принцепса удостоились поминальных жертв. В честь Тиберия по приказу Клавдия была построена мраморная арка.
Клавдий и Мессалина
Царствования Клавдия и Нерона были временем расцвета императорского двора. Придворные соперничали за милость принцепса. Они должны были быть верны ему и составлять противовес Сенату.
Центральное место при дворе Клавдия занимала его жена Валерия Мессалина. Она вышла замуж за Клавдия ещё в 38 году. Совсем юная римская аристократка стала женой немолодого дяди императора.
У супругов была дочь Октавия. Вскоре после восшествия Клавдия на престол Мессалина родила сына — Тиберия Клавдия Цезаря Германика. Позже наследник принцепса получит прозвище Британик в честь победы легионов Клавдия.
Жертвами Мессалины становились члены императорского дома Юлиев-Клавдиев и богатые римляне. Некоторые из них оказались в изгнании, другие — казнены.
Доверенными лицами Клавдия были вольноотпущенники. Они были исключены из формальной политики, и их благополучие целиком зависело от принцепса. Поэтому вольноотпущенники были верны Клавдию.
Падение Мессалины древние авторы связывали с её любовной интригой. Супруга принципа стала любовницей молодого аристократа Юлия Силия, занимавшего пост консула. Один из вольноотпущенников Клавдия сообщил своему господину о неверности супруги.
Незадолго до этого Мессалина, не разводясь с Клавдием, вступила в брак с Юлием Силием. По одной из теорий это действие было не более, чем фиктивным браком во время праздника плодородия. По другой, Силий таким образом шёл к захвату власти.
Вольноотпущенник Нарцисс убедил Клавдия вручить ему полномочия для разрешения кризиса. Когда Мессалина вышла навстречу мужу, Нарцисс не дал ей выступить. Вместе с Клавдием он отправился в дом Силия. Там они увидели статую отца Силия, казненного во времена Тиберия. По закону статуя преступника должна была быть уничтожена, и Силий нарушил закон, сохранив её. Кроме статуи в доме оказались украшения семьи Юлиев-Клавдиев, которые Мессалина передала любовнику.
Этого было достаточно, чтобы Клавдий настроился против супруги. Силий и ряд римлян, замешанных в заговоре, были доставлены в лагерь преторианцев. Силий не отрицал вину и не просил пощады — наоборот, заговорщик молил о скорейшей смерти.
Мессалина не нашла сил покончить с собой. Её жизнь оборвал кинжал императорского легата.
Клавдий и Агриппина
В январе 49 года, через три месяца после казни Мессалины, Клавдий женился снова. Его супругой стала Агриппина Младшая, дочь Германика и племянница самого Клавдия. У Агриппины уже был сын — молодой Нерон, которому предстоит унаследовать власть приёмного отца.
На момент заключения брака Нерон мог рассматриваться как будущий соправитель Британика. Агриппина, по примеру других императриц, стала прокладывать своему сыну дорогу к трону. По её навету был осуждён Юний Силан, который был обручен с дочерью Клавдия Октавией. Силан покончил с собой, и брачный союз, наследники которого могли стать конкурентами Нерона, распался.
Октавия стала невестой сына Агриппины Нерона. Из изгнания был возвращён философ Сенека, ставший наставником молодого принца. Тем временем гнев Агриппины обрушился на очередную соперницу — Лоллию Паулину. Супруга принцепса добилась сначала ссылки Паулины, а затем самоубийства.
В 50 году сын Агриппины был усыновлён Клавдием. Теперь его имя звучало как Нерон Клавдий Друз Германик Цезарь. Агриппина удостаивается титула августы. Жёны императоров не носили этого титула со времен жены Октавиана Ливии. Нерон также получал известность в империи. Его профиль изображают на монетах ряда провинциальных городов. Иногда на разных сторонах монеты изображали Британика и Нерона. В 51 году во время Латинского праздника Нерон исполнял обязанности префекта города.
По словам Светония, в последний год жизни Клавдий разочаровался в Агриппине и Нероне. Он хотел изменить завещание, но Агриппина его опередила. Клавдий был отравлен. После его смерти власть перешла к усыновленному им внучатому племеннику Нерону.