Палубный истребитель США F4F «Wildcat»
Основным противником японского палубного истребителя «Зеро» на Тихом океане в начале войны стал американский палубный истребитель F4F «Wildcat» - «Дикий кот». Правда, в действительности этот самолет мало соответствовал своему названию, так как по сравнению со своим оппонентом –истребителем «Зеро», «Уалдкэт» больше походил на неторопливого увальня, чем на шуструю кошку. По большинству летных параметров F4F заметно уступал своему противнику, и потому нес ощутимые потери от огня верткого японского истребителя.
Создание «Кота»
Предшественник "Уалдкэта" - биплан F3F-3
Предшественник "Уалдкэта" - биплан F3F-3
«Уалдкет» в пошедшем на авианосцы варианте F4F-3 являлся переделкой биплана ХF4F-1 в среднеплан. Самолет проектировался как биплан, и являлся развитием истребителя F3F; однако громоздкая устаревшая бипланная конструкция съедала значительную часть скорости, и в результате ВМС США отказались принимать эту машину на вооружение. Тогда торопившиеся «занять нишу» конструкторы фирмы «Грумман» для ускорения работ «смухлевали»: оставив неизменным корпус биплана, они ликвидировали бипланную коробку крыльев, заменив ее одним среднерасположенным крылом большой площади. Для достижения требуемой скорости на новую версию, получившую обозначение ХF4F-2, установили вместо предыдущего однорядного 700-сильного мотора двухрядную "звезду" Пратт-Уитни R-1830. В результате установки нового двигателя самолет потяжелел, и для сохранения центровки хвостовую часть пришлось удлинить. Практически без изменения было оставлено шасси - оригинальная груммановская "втяжная трапеция". Правда, как стало ясно в дальнейшем, именно шасси оказалось "слабым звеном" в конструкции нового самолета. Торопясь успеть к конкурсу, конструкторы Лерой Грумман и Вилли Швендлер пошли на заведомые упрощения конструкции, некоторые технические решения были приняты "на глазок", так как конструкторы полагались на удачную конструкцию исходного биплана - F3F. В частности, при конструировании хвостовой части фюзеляжа принимались во внимание только соображения сохранения центровки, без учета путевой устойчивости и плеча стабилизатора.
При рассмотрении новых истребителей по результатам их сравнительных испытаний, комиссия Бюро по аэронавтике ВМС США в целом отметила общую перспективность нового самолета, но при этом обратила внимание на неудовлетворительную управляемость по всем трем осям, низкую маневренность и плохую путевую устойчивость. Зато скорость нового истребителя - 532 км/ч - была признана основным его достоинством. В результате ВМС подписали с фирмой «Грумман» договор, что готовы принять машину на вооружение при условии устранения всех недостатков, выявленных в ходе испытаний. Главный конструктор Вильям Швендлер в пожарном порядке взялся за перепроектирование своего детища. Для улучшения горизонтальной маневренности было необходимо увеличить площадь крыла. Крыло нарастили, увеличив его размах. Этим достигли сразу двух целей: улучшили маневренность, а благодаря возросшей площади и разносу элеронов - управляемость в поперечном канале. Узлов складывания крыло не имело – конструкторы не хотели ослаблять их прочность (а может, просто не желали тратить на эту работу драгоценное время). Сложнее дело обстояло с хвостовым оперением.
Прототип "Уалдкэта" - XF4F-2
В результате продувок моделей в аэродинамической трубе выяснилось, что в полете стабилизатор попадает в аэродинамическую тень крыла и эффективность рулей высоты резко снижается. С этим недостатком справились, радикально перекомпоновав хвостовую часть фюзеляжа - стабилизатор увеличенной площади располагался теперь в нижней части вертикального оперения, киль и руль направления также увеличили. Вооружение самолета состояло из двух крыльевых пулеметов Кольт-Браунинг М-2 калибра 12,7 мм и двух синхронизированных пулеметов Браунинг М-1 калибра 7,62 мм.
Модернизированный таким образом самолет получил обозначение XF4F-3. В июле - августе 1939 г. он прошел летные испытания, подтвердившие, что проделанная работа увенчалась полным успехом. Самолет, названный «Уалдкэт», оснащенный двигателем с двухступенчатым нагнетателем, показал максимальную скорость 533 км/ч, а по скороподъемности, горизонтальной маневренности и развиваемым перегрузкам он превзошел «Буффало» – новый истребитель, уже принятый на вооружение ВМС. Немедленно последовал заказ ВМС на 54 самолета первой серии с усиленным вооружением, которое теперь состояло из 4 крупнокалиберных пулеметов Кольт - Браунинг с боекомплектом по 430 патронов на ствол. Бронирование включало в себя только 12,7-мм бронеспинку, в фонаре бронестекол не было. Прицел на ранних самолетах устанавливался телескопический. Завод Груммана в Бетпэйдже заработал на полную мощность, выпуская машину за машиной.
Ранняя версия F4F-3 с телескопическим прицелом
Однако из-за нерегулярного и скудного финансирования постройки самолетов передача новых машин флоту затянулась. Первые эскадрильи получили «Уалдкэты» F4F-3 (буква «Х», обозначавшая экспериментальную машину, была убрана из технического названия серийного истребителя) лишь к середине января 1941 г. Это были авиагруппы авианосцев «Уосп», «Лексингтон», «Саратога» и «Рэйнджер». К этому времени заказ ВМС был увеличен с 54 до 200 самолетов. Продолжая выпуск, фирма одновременно работала над улучшением самолета: вторая сотня «Уайлдкэтов» F4F-3 имела уже лобовое бронестекло и коллиматорный прицел. Однако эта же сотня новых машин оказалась «тихоходнее» первых истребителей. Это произошло потому, что «Грумману» пришлось сменить на самолете двигатель. К этому времени в серию пошел тяжелый бомбардировщик В-17 – знаменитая впоследствии «Летающая крепость». Этому стратегическому бомбардировщику американское руководство отдавало предпочтение перед истребителями, и потому заказ на мощные двигатели R-1830-66 с двухступенчатым нагнетателем был передан от фирмы «Грумман» фирме «Боинг». В результате «Грумману» пришлось довольствоваться двигателем той же марки, но другой серии - R-1830-90 с одноступенчатым нагнетателем. Эта замена повлекла за собой снижение максимальной скорости до 498 км/ч и резкое ухудшение высотных характеристик. Самолеты с невысотным мотором получили индекс F4F-3A.
Стандартная версия F4F-3 с коллиматорным прицелом
Появление «Уалдкэта» вызвало интерес во многих европейских странах. Так, Франция, имевшая один авианосец в строю и еще два - в постройке, решила заказать самолеты для них у «Груммана», и оплатила производство 80 самолетов «Уалдкэт» в экспортном исполнении - с 9-цилиндровым двигателем Райт "Циклон" и посадочными местами под шесть 7,5-мм французских пулеметов. Эта серия получила фирменный груммановский индекс G-36A. Так как флот США не торопился оплатить постройку новых истребителей, фирма «Грумман» охотно занялась производством экспортной версии для Франции. Работа была полностью выполнена к августу 1940 г., когда Франция уже капитулировала перед Германией, и потому G-36A оказались уже не нужны. Кроме того, 30 самолетов G-36A заказала Греция, но и эта партия «Уалдкэтов» в итоге осталась невостребованной. В конце концов, эти самолеты были перекуплены Англией, собиравшей все силы для борьбы с Германией. На этих «британских» машинах вместо мелкокалиберных пулеметов установили по четыре крупнокалиберных Кольт-Браунинга. Доставленные в Англию осенью 1940 г., самолеты французского заказа были включены в систему ПВО военно-морских баз Росайт и Скапа-Флоу. Англичане присвоили этим машинам свое наименование: «Мартлет» («Ласточка») Мк.1.
Британский истребитель американского производства "Мартлет" Мк.1
Следующая модификация «Уалдкэта» для американского флота - F4F-4 - пошла в серию в ноябре 1941 г.; в отличие от F4F-3, которых произвели всего 200 штук, «четверок» выпустили не менее полутора тысяч, и именно эта модификация стала основной на Тихом океане. В первую очередь новой машиной оснастили действующие авианосцы «Энтрпрайз», «Хорнет», «Йорктаун». Стремясь как можно лучше защитить самолет, «Грумман» вдвое увеличил площадь бронеспинки. Под сиденьем летчика установили бронеподдон. Маслорадиаторы под крылом также были защищены противопульной броней, а все баки запротектированы. Крыло наконец-то сделали складным - с карданным шарниром, запатентованным фирмой «Грумман» (впоследствии такой же по конструкции шарнир был применен на «Хеллкэте» и торпедоносце «Эвенджер»). Складывающееся крыло позволило увеличить численность истребителей на авианосце за счет более компактного размещения самолетов. Вооружение «Уалдкэта» теперь состояло из шести пулеметов калибра 12,7-мм с боекомплектом по 240 патронов на ствол. В результате вес самолета заметно увеличился, что ухудшило маневренность, уменьшило скорость и повысило инертность машины. Все это вызвало недовольство морских летчиков, тем более что, несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая ценность шестипулеметного варианта заметно снизилась из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.
Модернизированный "Уалдкэт" - F4F-4 с усиленным бронированием и вооружением
Внешние отличия F4F-3 от F4F-4
Последней крупной серией «Уайлдкэта», построенной фирмой «Грумман», стал G-36B - фактически, тот же F4F-4, но с двигателем Райт "Циклон", более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана в 1942 г Англией. Самолеты этой серии были названы там «Мартлет» Мк.4.
В 1942 г. фирма «Грумман» развернула производство своего следующего истребителя – отличного F6F «Хеллкэт», посчитав дальнейшее производство морально устаревшего «Уалдкэта» нецелесообразным. Однако флоты США и Англии все еще испытывали необходимость и в этой машине. Конечно, для боя с новейшими самолетами стран оси он уже никак не годился, но зато прекрасно подходил для поиска подводных лодок и борьбы с ними, а в годы войны подлодки стали настоящим бичом союзников, особенно в Атлантике. Поэтому в 1942 г. производство «Уалдкэтов» начала… автомобильная фирма «Дженерал Моторс»; самолеты, выпущенные ею, получили индекс FM-1. От базового варианта они отличались лишь вооружением, вновь уменьшенным до 4 пулеметов. Всего было выпущено 520 FM-1, из них 132 было поставлено по ленд-лизу в Англию, где они получили название «Мартлет» Мк.5.
истребитель MF-1 (он же "Мартлет" Мк.5), производившийся автомобильным концерном "Дженерал Моторс"
И наконец, последняя, самая массовая и самая успешная модификация «Уалдкэта» носила индекс F4F-8 или FM-2. Это был самолет, модернизированный с учетом богатого опыта использования более ранних моделей «Уалдкэта» в войне. Его разработали инженеры «Груммана», но производился он на фирме «Дженерал Моторс». На этой машине был установлен 9-цилиндровый высотный двигатель Райт R-1820-56 «Циклон» мощностью 1350 л.с. Он весил почти на 100 кг меньше, чем его предшественник, а также имел меньший диаметр, что позволило несколько обжать капот мотора и разместить внутри него маслорадиаторы. Площадь вертикального оперения немного увеличили для компенсации возросшего крутящего момента двигателя. В фюзеляже появилась передняя пожарная бронированная переборка, отделявшая главный топливный бак от кабины летчика. Под крылом теперь можно было подвесить не только подвесные баки, но еще две бомбы по 113 кг и шесть неуправляемых ракет HVAR калибра 76 мм. Такая боевая подвеска делала «Уалкэт» прекрасным противолодочным самолетом и легким штурмовиком; при этом самолет был на 250 кг легче своих предшественников. Было построено 4777 самолетов этой модификации, из них 370 ушло в Англию, где их стали называть «Мартлет» Мк.6. Всего было выпущено 7895 самолетов «Уалдкэт» всех модификаций.
Самый удачный и самый массовый из "Уалдкэтов" - FM-2
ТТХ истребителя F4F-4 (FМ-2)
Двигатель: Pratt & Whitney R-1830-86 на 1200 л.с. (Wright R-1820-56 на 1350 л.с.)
Взлетный вес: 3610 кг (3371 кг)
Максимальная скорость: 512 км/ч (515 км/ч)
Дальность полета: 2052 км (2173 км)
Потолок: 10380 м (10851 м)
Вооружение: 6х12,7мм пулеметов и по 240 патронов на ствол (4х12,7-мм пулемета и по 430 патронов на ствол)
"Уалдкэты" в боях
Боевое крещение «Уалдкэты», а точнее – «Мартлеты» Мк.1, приняли в Англии в конце 1940 г. Защищая военно-морские базы от налетов немецких бомбардировщиков, они не добились впечатляющих успехов, но, тем не менее, вскоре немцы прекратили налеты на Портсмут и Росайт, и переключились на удары по другим объектам. На всех «Мартлетах» было сохранено посадочное оборудование для использования с авианосцев, и по окончании Битвы за Англию часть из них перелетела на авианосцы, а часть - до конца службы оставалась в системе береговой ПВО.
А вот на Тихом океане «Уалдкэт», как основной истребитель ВМС США и морской пехоты, принимал самое активное участие во всех сражениях с японцами вплоть до середины 1943 года. Истребители «Уалдкэт» обороняли Гуам и Уэйк, эскортировали бомбардировщики и торпедоносцы в ходе авианосных рейдов начала 1942 г., прикрывали авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун» во время сражения в Коралловом море в мае 1942 года. В ходе сражения при Мидуэе они отражали яростные атаки японских торпедоносцев на американскую эскадру, а в боях за остров Гуадалканал «Уалдкэты» авиации морской пехоты наряду с пикировщиками «Доунтлесс» освоили профессию легкого бомбардировщика, штурмовика и самолета поддержки наземных войск. Последними операциями, в которых «Уалдкэты» использовались в качестве основного флотского истребителя, стали захват Рабаула, Бугенвиля и наступление на Соломоновы острова в мае-июле 1943 г.
Конечно, «Уалдкэт» сыграл важную роль в воздушных битвах 1942 года, и сбил достаточно много японских самолетов. Однако большинство жертв «Дикой кошки» - тихоходные, неповоротливые бомбардировщики и торпедоносцы со слабым защитным вооружением. Встреча же «Уалдкэта» с японским истребителем «Зеро» довольно часто заканчивалась для американца плачевно: бой «Кота» и «Ноля» больше походил на схватку кабана с тигром – кабан тоже опасен, но вероятнее все же победа тигра.
"Зеро" сел на хвост "Уалдкэту" и пристреливается по нему из пулеметов
Японские летчики-истребители весьма пренебрежительно отзывались о «Уалдкэте»; за толстый фюзеляж конической формы они дали «Коту» прозвище «Бутылка из-под сакэ». Адмирал Нагумо охарактеризовал «Уалдкэт», как самолет «страдающий ожирением, словно престарелый борец сумо». Опытные японские летчики на самолетах «Зеро» в маневренном воздушном бою легко заходили «Уалдкэту» в хвост, ведь преимущество и в скорости, и в маневренности было на их стороне. Однако когда японцы открывали огонь по врагу, тут-то и начинали сказываться достоинства «Уалдкэта». Ведь «Зеро» имел вооружение из двух пулеметов пехотного калибра и двух 20-мм пушек, боекомплект для которых составлял всего по 60 снарядов на ствол. Вынужденные экономить пушечные снаряды, японцы поневоле вели бой в основном с помощью пулеметов. А уж от их огня груммановский самолет был защищен прекрасно! Конструкция планера была достаточно крепкой, летчик закрыт броней, а баки - запротектированы. Кроме того, двигатель «Дабл Уосп» имел весьма высокую живучесть, он продолжал тянуть даже при отстреле одного - двух цилиндров. Так что пулеметы «Зеро» были фактически бессильны; однако часто пристрелявшийся японский летчик плевал на сохранение боезапаса и всаживал в противника хорошую порцию снарядов, после чего «Уалдкет» в дыму и пламени валился вниз…
Точный пушечный залп "Зеро" после пристрелки пулеметами часто ставил последнюю точку в судьбе "Уалдкэта"
У американского летчика на «Уалдкэте» в бою против «Зеро» был только один способ уравнять шансы – использовать свое превосходство на пикировании. Самые опытные летчики так и делали: набрав скорость в пологом пикировании, они совершали энергичный «иммельман» и выходили преследующему японскому самолету в лоб. И тогда сказывалось еще одно достоинство «Уалдкэта» - его вооружение имело достаточную мощность, кучность и скорострельность, чтобы уничтожить небронированный «Зеро» полусекундным залпом. Однако бой «лоб в лоб» не давал американцу преимущества, а только уравнивал шансы – все остальное зависело от точности и крепости нервов стрелка, а в этом японцы не уступали, если не превосходили американцев…
Уступая в летных качествах «Зеро», «Уалдкэты» мог эффективно бороться с противником только объединенной группой, слаженно используя особые тактические приемы, которые должны были нивелировать техническое превосходство японцев. И такая тактика была разработана командиром эскадрильи VF-3 Джоном Тэчем, она получила название «Узор Тэча». Его суть заключалась в том, что при встрече с противником две пары «Уалдкэтов» шли на врага, одновременно занимая разные высоты и, таким образом, зажимая «Зеро» в клещи. Этот прием себя оправдал и помог американцам более успешно бороться с «Зеро».
пилоты "Уалдкэтов" нашли способ борьбы с "Зеро" - зажимать японца двумя парами истребителей с разных высот
Кроме высокой живучести, груммановский самолет имел еще одно достоинство - при вынужденной посадке на воду он мог сохранять плавучесть в течение пяти - десяти минут, что позволяло летчику без особых проблем перебраться в резиновую надувную спасательную лодку, которая входила в возимый запас любого американского самолета, действовавшего на Тихоокеанском театре. Но у «Уалдкэта» было и несколько принципиальных недостатков, обусловленных неудачной конструкцией шасси. Во-первых, втяжное шасси имело малую колею, что при грубой посадке на палубу могло привести (и часто приводило) к авариям и катастрофам. Во-вторых, прочность шасси также оказалось недостаточной – ведь этот агрегат не подвергался модернизации в ходе работ по улучшению конкурсного прототипа ХF4F-2, а тот, в свою очередь, унаследовал шасси от относительно легкого биплана. И, наконец, третье - самолет мог бы иметь гораздо лучшие характеристики, если бы он имел пропеллер большего диаметра. Но установить его было невозможно из-за малой высоты стоек шасси, увеличить которую также не представлялось возможным - в фюзеляжном отсеке просто не хватало для этого места. В результате значительная часть тяги винта тратилась на обдувку капота и двигателя, и КПД силовой установки сильно падал.
оригинальная груммановская "втяжная трапеция" шасси - самая неудачная часть "Уалдкэта": сложная, громоздкая и слабая
После поступления на авианосцы нового истребителя Грумман F6F «Хеллкэт» устаревшие «Уалдкэты» были переведены в ПВО береговых объектов, на конвойные авианосцы или в резерв. Теперь они редко вступали в бой. Но вот для самолетов, посланных на вспомогательных конвойных авианосцах на поиск подводных лодок в Атлантике, война разгорелась с новой силой. Небольшие «конвойники» США и Англии, строившиеся в массовом порядке на американских верфях, брали на борт от 5 до 25 «Уалдкэтов», и действовали от Исландии до Карибского моря. Обнаружив лодку в надводном положении или под перископом, «Уалдкэт» немедленно атаковал ее мелкими бомбами и обстреливал из пулеметов. Шансы на победу над подводным врагом стали значительно выше после появления модификаций FM-2 и «Мартлет», вооруженных неуправляемыми ракетами. Точный ракетный залп или топил подлодку, или повреждал ее так, что она уже не могла погружаться, и дальнейшее ее уничтожение становилось делом следующей атаки. Кроме участия в операциях против подводных лодок «Уалдкэты» так же поддерживали десанты союзников на Средиземном море и на Мадагаскаре, а также высадку союзников в Нормандии.
Не очень удачные истребители, "Уалдкэты" оказались отличными морскими легкими штурмовиками,
способными уничтожать подлодки и малые надводные корабли