12 апреля 1782 года у крошечного архипелага в Карибском море, носящего название Îles des Saintes, что можно перевести как острова Святых, произошло крупнейшее морское сражение XVIII века. Несложно догадаться, что в нем сошлись линейные флоты Великобритании и Франции - сильнейших морских держав и постоянных соперников в те времена. Также нетрудно угадать, что победу одержали англичане, поскольку большинство крупных корабельных баталий между ними и французами закончилось именно так.
К сражению привело намерение французов отбить у англичан Ямайку. Для этого они собрали огромную десантную флотилию из почти 100 транспортных судов, которую охраняла мощная эскадра в составе 33 линкоров, двух 50-пушечных "полулинкоров" и нескольких фрегатов под командованием вице-адмирала Франсуа де Грасса. Навстречу французам англичане отправили не менее сильную эскадру адмирада Джорджа Родни, состоявшую из 36 линейных кораблей.
В целом силы были примерно равны, но англичане имели серьезное преимущество, которое обеспечили им недавно принятые на вооружение британским флотом карронады - легкие короткоствольные бомбические пушки с кремневыыми замками, обладавшие высокой скорострельностью. Благодаря этим новым орудиям линкоры Родни могли вести более частый огонь, чем их противники. Кроме того, английские моряки и артиллеристы были лучше обучены. Наконец, третьим козырем британцев стало благоприятное для них направление ветра, позволившее английским кораблям свободно маневрировать.
Сражение началось в 7.45 утра. Эскадры сошлись на встречных курсах двумя длинными кильватерными колоннами протяженностью в несколько километров. Около полутора часов они медленно дефилировали по прямой мимо друг друга, обмениваясь бортовыми залпами. Но потом Родни на своем флагманском линкоре "Формидэйбл" резко повернул вправо, а за ним последовали еще пять кораблей. Они пересекли колонну французов, разрезав ее на две части.
Затем линкор "Бедфорд", возглавлявший британский арьергард, повторил маневр "Формидэйбла" и также перерезал вражеский строй. В результате семь французских линкоров оказались зажатыми между "Формидэйблом" с его мателотами и "Бедфордом". Они были отсечены от остальных сил и попали под сосредоточенный перекрестный огонь с обоих бортов.
Четыре линкора французского авангарда не могли прийти им на выручку, так как для этого им требовалось развернуться на 180 градусов и двигаться против ветра, на что парусники были неспособны. Таким образом, Родни осуществил маневр, который потом не раз приносил победы его более знаменитому последователю - адмиралу Нельсону.
Попавшие в "клещи" французские линкоры, среди которых был и флагман адмирала де Грасса 110-пушечный "Виль-де-Пари", продержались под ураганным несколько часов, двум из них удалось вырваться, но остальные, лишившись рангоута и понеся большие потери в командах, в конце концов спустили флаги.
Вице-адмирал с поклоном отдал свою шпагу взошедшему на заваленную трупами палубу его корабля английскому капитану Сэмюэлу Худу. Удивительно, что на "Виль-де-Пари" были убиты или ранены почти все офицеры и более 400 матросов, однако, сам де Грасс, весь бой простоявший на верхней палубе, не получил ни единой царапины.
Кроме "Виль-де-Пари" сдались линкоры "Гектор", "Глори", "Цезарь" и "Диадема". Однако "Цезарь" в момент сдачи горел от носа до кормы и через несколько минут взлетел на воздух, а "Диадема" была разбита настолько, что вскоре затонула при буксировке.
Людские потери французов толком не подсчитаны. Обычно пишут, что они потеряли от двух до трех тысяч человек убитыми и ранеными (без разбивки на тех и других), а также около пяти тысяч - пленными. При этом неясно, включены ли раненые в число пленных, и если да, то сколько было раненых среди пленных. По англичанам информация гораздо более точная: 243 убитых и 813 раненых, в кораблях потерь не было.
Уцелевшие французские линкоры и фрегаты, часть из которых имела поврежденния и потери в командах, рассеялись по морю, а без их прикрытия десантная оперция, разумеется, была невозможна. В итоге высадка на Ямайке не состоялась, а транспорты вернулись во Францию. Финальную точку в этой истории поставил бравый капитан Худ, которого Родни отправил во главе отряда из 10 линкоров на поиски разбежавшихся французских кораблей.
19 апреля он обнаружил у островка Мона, в проливе между Гаити и Пуэрто-Рико, два французских 64-пушечных линкора "Катон" и "Ясон", а также фрегат "Омбаль " и шлюп "Церес". После короткой перестрелки французы, ввиду подавляющего превосходства противника, сдались.
В общем, Ямайку англичане отстояли, но очередная англо-французская война в целом была ими проиграна, а главная потеря в этой войне оказалась гораздо серьезнее Ямайки: они лишились своих североамериканских колоний, которые сейчас называются США.
На заставке - битва у Святых островов на картине английского художника XIX века Кристофера Брайента.
Поэтапная схема сражения. Французы - синие, англичане - красные.
Перестрелка на ближней дистанции между английским и французским линкорами. Сигнальные флаги, поднятые на "французе", идентичны российскому Андреевскому флагу, но это не должно вводить в заблуждение.
Кульминационный момент сражения: линкор "Формидэйбл" прорывает французский строй.
Взрыв линкора "Цезарь". Вплотную к нему охвачен пламенем еще один французский линкор, не спустивший флага. Судя по всему, это фантазия художника, так как никаких других кораблей, кроме "Цезаря", в этом бою не погибло от огня, а столь сильный пожар вряд ли можно погасить силами экипажа.
24-фунтовые английские карронады XVIII века.
Установка 18-фунтовой карронады на средней палубе британского линкора.
Адмирал Родни, вице-адмирал де Грасс и пленение де Грасса капитаном Худом на английской гравюре.
Современная картина с изображением богатого креольского семейства и его черных слуг на веранде особняка, за которым бурлит и грохочет сражение между английским и французским флотами. Любопытно, что изображенные на картине люди реагируют на происходящее абсолютно спокойно и невозмутимо, будто подобные зрелища для них привычны и уже давно успели надоесть.