Марк Порций Катон родился в латинском городе Тускуле недалеко от Рима в 234 г. до н. э. Его родители не выделялись из числа римских граждан ни своим происхождением, ни богатством. Отец и дед Катона владели небольшим имением в Самнии. Они принимали участие во многих сражениях, неоднократно получали боевые награды, но ни один из них не сделал сколько-нибудь значительной военной или политической карьеры.
Катон был первым из всего рода, кому удалось занять место в рядах римской знати. Однако для гордых аристократов он навсегда остался «новым человеком» (так обычно в Риме называли людей, добившихся высших должностей благодаря каким-либо зач слугам). Катон смолоду отличался крепким здоровьем и выносливостью, но не был красив. Его внешность постоянно служила предметом насмешек со стороны врагов. Но никто не мог сказать, что Марк глуп. Даже само прозвище Марка Порция Приска (таково его первоначальное имя) «Катон» произошло от латинского слова cаtus, что означает «смышленый». Катону было всего семнадцать лет, когда он простым солдатом начал свою службу в тяжелое для Рима время. Карфагенский полководец Ганнибал вторгся в Италию. Одна армия Рима за другой терпели поражение. Однако римляне обладали упорством и терпеливостью: частные лица не жалели личных средств для победы над врагом, а армия пополнялась молодыми людьми, едва вышедшими из детского возраста. Среди этих юношей был и Катон. Он прошел всю войну с Ганнибалом, начиная от битвы при Тразименском озере, где римляне потерпели жестокое поражение, и кончая решающей победой над Карфагеном в Африке, при городе Заме. Катон служил под командой Марцелла, Фабия Максима и Сципиона Старшего, проявляя необыкновенную отвагу и выносливость. На стоянках молодой воин всегда помогал своему рабу в приготовлении пищи, никогда не обращая внимания на ее качество. В отличие от других он не принимал участия в солдатских пирушках и пил только воду. Лишь иногда, после долгого и утомительного марша, Катон, чувствуя себя усталым, добавлял в воду несколько капель вина.С детства идеалом для Катона служил консул Маний Курий, который прославился своими победами над самнитами и Пирром. Старые люди, знавшие консула, вспоминали, что он всегда сам, лично, обрабатывал свой крошечный участок земли, даже став прославленным полководцем и трижды отпраздновав свой триумф. Рассказывали, что прибывшие однажды к нему послы самнитов застали Мания в тот момент, когда он, сидя у печки, готовил обед - вареную репу. Самниты предложили ему деньги, чтобы прекратить военные действия, но консул прогнал их, говоря, что тот, кто довольствуется таким обедом, не нуждается в золоте. Он сказал послам, что, по его мнению, лучше побеждать тех, кто имеет богатства, чем самому обладать ими.
И Катон всю свою жизнь подражал Манию Курию.
В перерывах между военными действиями Катон возвращался в свое имение, где работал в поле вместе со своими рабами. Часто он брал на себя защиту интересов своих соседей в судах. В окрестности уже хорошо знали молодого адвоката, и многие побаивались его остроумия.
Слухи о простом и суровом образе жизни Катона, о его трудолюбии, уме и ораторском таланте дошли до его знатного соседа- Луция Валерия Флакка, аристократа, скучавшего в своем деревенском поместье. Он пожелал познакомиться с молодым человеком, который, казалось, стремился возродить древние римские нравы и обычаи. Знакомство превратилось в тесную дружбу. Флакк предложил Катону отправиться в Рим и попытаться сделать политическую карьеру, обещая ему свою поддержку, без которой в то время человек, не принадлежащий к знати, не мог рассчитывать на успех.
В Риме Катон обратил на себя всеобщее внимание страстными и правдивыми выступлениями, остроумием, прекрасным знанием римских законов, необыкновенной энергией. Вскоре он стал одним из самых знаменитых римских ораторов того времени. Современники называли его «римским Демосфеном» (знаменитый греческий оратор IV в. до н. э.).
Благодаря поддержке и влиянию Луция Флакка Катон добился вначале звания военного трибуна, получив в свое распоряжение легион. Затем он был выбран квестором - казначеем. После окончания войны с Ганнибалом Катона выбрали претором, поручив ему управление островом Сардиния. Здесь он показал себя умным и дальновидным правителем, охранявшим интересы Рима, стремясь внушить жителям провинции уважение к римскому влан дычеству. В отличие от прежних преторов он не обременял жителей острова чрезмерными поборами в свою пользу. Ежедневное содержание, которое причиталось ему и его свите, поражало своей скромностью островитян, привыкших к бессовестным грабежам римских наместников. Однако Катон умел быть беспощадно суровым и жестоким, когда этого требовали интересы Рима. Как судья, он был справедлив, беспристрастен, неподкупен и неумолим. Поэтому впоследствии говорили, что никогда римляне не пользовались большей любовью сардинцев и одновременно никогда не были для них так страшны, как во времена Катона. В 195 г. до н. э. Катона избирают консулом. Это была высшая должность в государстве. Вторым консулом выбрали его знатного друга Луция Валерия Флакка. Это произошло в то время, когда в Испании вспыхнуло восстание против римского владычества.
Многочисленные и воинственные испанские племена, населявшие северную и западную часть Пиренейского полуострова, не желали примириться с римским господством. Сокрушительные атаки их плотно сомкнутых колонн не раз заставляли колебаться и даже отступать прекрасно организованные и дисциплинированные римские легионы. Испанцам не хватало только сплоченности и единства, чтобы избавиться от чужеземного ига. В самом начале восстания наместник Рима на юге страны был убит, а его армия разгромлена. В Северной Испании римляне с трудом отражали многочисленные атаки теснивших их отовсюду повстанцев. Рим послал в Южную Испанию Катона, который высадился с войском на восточном побережье Пиренеев. Консул принял решительные меры к восстановлению римского владычества, сумев навязать повстанцам решительный бой. Военное искусство Рима одержало победу над храбростью испанцев: в решающий момент Катон двинул свежие резервы, что предопределило исход битвы в его пользу. После этого вся Южная Испания подчинилась римлянам. Однако эта покорность была ложной, так как едва прошел слух о возвращении консула в Рим, как испанцы вновь восстали. Катон жестоко расправился с повстанцами, продав большое число побежденных в рабство. Испанским городам от Пиренеев до реки Гвадалквивира было приказано срыть все укрепления и разрушить стены. Когда на смену Катону прибыл победитель Ганнибала Сципион Африканский, в провинции установились тишина и спокойствие.
Получив триумф за свои победы в Испании, добившись славы и почестей, Катон на этом не успокоился. Он по-прежнему готов был служить республике на любом посту, который сочтут возможным доверить ему сограждане. Едва вспыхнула война с сирийским царем Антиохом III, как Катон отправился в Грецию, к театру военных действий.
Во время войны с Антиохом римлянам вновь пришлось иметь дело с их старым противником Ганнибалом.
После окончания второй Пунической войны Ганнибал прилагал все усилия к тому, чтобы подготовить Карфаген к новому столкновению с Римом. Римляне потребовали у карфагенского сената его выдачи. Тогда Ганнибал бежал к сирийскому царю Антиоху III, готовившемуся к борьбе с римлянами. Великий пунийский полководец предложил царю смелый план войны с республикой: Антиох должен со своей армией высадиться в Греции, где ему был готов оказать всемерную поддержку Этолийский союз городов. В случае успеха царь мог рассчитывать на помощь со стороны Греции и Македонии. Одновременно Ганнибал во главе одиннадцатитысячной сирийской армии и флота, состоящего из сотни боевых кораблей, предполагал поднять восстание в Карфагене против сената, а затем высадиться в Италии.
Однако этот грандиозный план потерпел неудачу. Гений Ганнибала, как и во время второй Пунической войны, столкнулся с недоброжелательством и недальновидностью его союзников. Придворные сирийцы завидовали тому влиянию, которое великий полководец оказывал на царя: против него начались интриги. Самолюбивому и ничтожному Антиоху III внушили, что слава Ганнибала затмевает славу царя. Карфагенский полководец был устранен от дела, к его советам перестали прислушиваться. Из всех грандиозных планов Антиох сумел осуществить только высадку в Греции. Однако большая часть греков и Македонское царство не поддержали его. В неудаче Антиоха значительную роль сыграла ловкость и ораторское искусство Марка Порция Катона. Вместе с несколькими римскими представителями, в числе которых находился победитель македонян Тит Квинкций Фламинин, Катон был отправлен в Грецию. Он объехал города Коринф, Афины, Патры, Эги и сумел уговорить богатых и влиятельных граждан отказаться от выступления на стороне Антиоха. Благодаря ловкости римских послов лишь незначительная часть греков примкнула к сирийской армии, высадившейся на Балканском полуострове (Средняя Греция). В 191 г. до н. э. против сирийцев в Грецию был направлен консул Маний Ацилий Глабрион. В числе его военных трибунов находились Марк Порций Катон и Луций Валерий Флакк.
Двадцатипятитысячная римская армия сравнительно легко овладела Северной Грецией. Антиох со своими незначительными силами попытался защитить Среднюю и Южную Грецию, заняв узкий Фермопильский проход между горами. Римский отряд под водительством Катона был послан в обход позиции сирийцев в то время, как сам консул с главными силами готовился напасть на них с фронта. Ночью отряд Марка Порция сбился с пути и лишь благодаря находчивости командира сумел выполнить поставленную перед ним задачу. Войско Антиоха было почти полностью уничтожено. Царь едва спасся с пятью сотнями всадников.
В этом сражении решающая роль принадлежала Катону. После битвы консул Глабрион на глазах всей армии обнял и расцеловал его, благодаря за успех. Тотчас после сражения Марк Порций Катон был отправлен с вестью о победе в Рим, где его приняли как победителя Антиоха. Но еще больше, чем военными подвигами, Катон прославился своим ораторским талантом. Его писательской манере подражали в течение нескольких веков. По своим политическим убеждениям Катон не был сторонником плебса. Он желал сохранить единство римского общества, хотел видеть его таким, каким оно было до войны с Ганнибалом, когда и аристократия и простой люд были единодушны в своем стремлении к захвату чужой территории. Катона пугал рост имущественного неравенства, усиление контраста между богатыми и бедными, роскошью и нищетой. Всеми доступными ему средствами он боролся за тесное сплочение римского народа без различия на простых и знатных, на богатых и бедных. Больше всего Катон боялся обострения классовой борьбы, видя в ней угрозу могуществу Рима. Поэтому он резко выступал против вождей народной партии, обвиняя их в карьеризме, демагогии и продажности. Катон считал, что наилучшими для римлян были те древние законы, нравы и обычаи, благодаря которым Рим достиг своего наивысшего могущества и расцвета. Однако Катон видел, как с ростом богатства римский нобилитет, прежде пополнявшийся за счет способных граждан незнатного происхождения, превращался в замкнутое сословие. Знать не желала теперь делиться с «новыми людьми» своими возросшими правами и привилегиями. Римские нобили стали все более высокомерно относиться к остальной массе простых римских граждан.
По мере роста богатства, власти и своеволия знати росло недовольство ею со стороны остальных римских граждан. Способные люди из простонародья, не находя применения своим талантам, не имея доступа в ряды нобилитета, переходили на сторону демократической партии. Таким образом, аристократия сама подрывала свое господствующее положение, способствуя расслоению общества, уничтожению единства римского народа, сохранить которое так стремился Катон. Всю свою жизнь Марк Порций возбуждал судебные процессы против тех, кто, по его мнению, наносил вред монолитности римского государства: либо Катон добивался осуждения какого-нибудь нарушителя законов, либо сам находился под судом и следствием по обвинению со стороны своих многочисленных врагов. В 149 г. до н. э., будучи глубоким стариком, Катон привлек к суду наместника Испании Сервия Сульпиция Гальбу.
Еще будучи квестором во время войны с Ганнибалом, Катон не побоялся вместе с Квинтом Фабием Максимом выступить против Сципиона Старшего, обвинив прославленного полководца в растрате общественных денег. В то время Сципион считался единственным человеком, способным противостоять гению Ганнибала. Поэтому сенат был вынужден объявить, что обвинения, выдвинутые против него Катоном и Фабием Максимом, необоснованны. Однако Катон не оставил в покое полководца, гордого своими победами. Во время войны римлян с Антиохом III Катон выдвинул против Сципиона Африканского новые обвинения.
Пользуясь огромным влиянием, Сципион протаскивал на государственные должности своих родственников и друзей. Он подкупал толпы избирателей щедрыми раздачами хлеба, привлекал на свою сторону солдат, используя государственные средства. Своего бездарного брата Луция Сципион сделал главнокомандующим в конечный период войны с Антиохом III. Благодаря этому Луций Сципион получил право на триумф наряду с наиболее даровитыми римскими военачальниками. Поводов для обвинения Сципиона было более чем достаточно. Однако только у Катона хватило мужества выступить против всемогущего полководца. Марк Порций потребовал для него смертной казни за превышение власти, казнокрадство, подкуп избирателей и стремление к господству в государстве. Только слава победителя Ганнибала спасла Сципиона от наказания. Однако его брата Луция приговорили к штрафу, и он едва избежал заключения в тюрьму. Род Сципионов был опозорен и лишен власти. Видя крушение всех своих надежд, Сципион Старший удалился из Рима и умер в изгнании.
Наказав Сципионов, Катон обрушился на семью Квинкциев. Один из представителей этого рода, победитель македонского царя Филиппа, Тит Квинкций Фламинин, попытался подражать Сципиону Старшему. Стараниями Катона брат Тита Фламинина, Луций, был вычеркнут из списка сенаторов за недостойное поведение. Марк Порций сумел доказать римлянам, что ни знатность, ни богатство, ни слава не спасут от наказания тех, кто, возгордившись, попытается нарушить дедовские обычаи и законы. Но и сам Катон стал отклоняться от своих воззрений и идеалов. Его слова и требования все сильнее расходились с делом. Власть, почет и богатство сильно изменили поклонника старины.; Некогда Катон энергично боролся против торговцев и ростовщиков, разорявших римских крестьян. На склоне лет, стремясь умножить свое состояние, он сам обратился к спекуляции, занимаясь ею тайно, через подставных лиц. В ранней юности он удивлял соседей и знакомых тем, что вместе с рабами работал в поле, питался вместе с ними одной и той же пищей. Во время походов Катон делил с сопровождавшим его рабом все тяготы военной жизни, обращаясь с ним почти по-братски. В старости Катон стал жестоким и расчетливым рабовладельцем. В своей книге «О земледелии» Марк Порций дает советы, как извлечь из труда невольников больше прибыли при наименьших расходах на их содержание. Он безжалостна избавлялся от состарившихся в его имении рабов, которые были не в состоянии работать. Некогда сторонник простых дедовских нравов, поражавший всех окружающих скромностью своей пищи и одежды, Катон во время устраиваемых им званых обедов жестоко наказывал рабов за плохо накрытый стол, за кашель или чич хание в присутствии гостей. Невольники старого Катона панически боялись своего жестокого господина. Известен случай, коч гда один из его рабов покончил с собой, чтобы не держать ответа перед хозяином за ничтожный проступок. Учившийся в молодости у греческого философа Неарха, обязанный развитием своего писательского и ораторского таланта чтению греческих авторов, Катон в старости становится врагом всего чужеземного. Под конец жизни его ненависть к грекам дошла до того, что он стал всерьез утверждать, будто изучение греческой литературы погубит римскую республику. В письме к сыну Катон пишет: «То, что я говорю о греках, основано на собственном опыте, приобретенном мною в Афинах. Их сочинения стоит только просматривать, но никак не изучать. Поверь мне, что греки до основания испорченный народ, который не способен разумно управлять собой. Если они перенесут к нам свое образование - все погибло».
Чем больше Катон сам отходил от древних обычаев, тем беспощаднее преследовал за это других. Он беспрестанно ругал новое поколение и все более впадал в ханжество и лицемерие.
Через семь лет после победы над сирийцами при Фермопилах, в 184 г. до н. э. Катон вместе со своим другом Флакком был выбран цензором. Эта должность считалась у римлян почетным завершением карьеры политического деятеля. Цензоры следили за нравами и поведением граждан, контролировали действия сената, в их ведении находилось все государственное имущество. Только они могли изменять состав сената и изгонять из него недостойных.
Должность цензора досталась Катону после тяжелой борьбы. Большинство римских аристократов считало его «выскочкой» и не желало, чтобы человек незнатного происхождения занял одну из самых важных и почетных должностей в республике. Многие боялись придирчивости старого брюзги и сутяги, зная, что он будет беспощаден ко всякому, кто хоть сколько-нибудь нарушит закон.
Став цензором, он всячески старался показать себя прежним поклонником суровой старины, берегущим государственную копейку. Так как снабжение водой в Риме производилось бесплатно, а содержание водопроводов требовало больших расходов, Катон приказал разобрать водопроводные трубы, по которым подавалась вода в частные дома и сады. Все могли теперь пользоваться общими водопроводными колонками, находящимися на улицах. Это давало Риму грошовую экономию и создавало жителям большие затруднения. Однако римская беднота была довольна тем, что аристократы вынуждены пользоваться городскими фонтанами наравне с ней.
Другим дешевым приемом, с помощью которого Катон добился расположения народа, была борьба с частными лицами, пытавшимися застраивать участки земли, принадлежащие государству. По его распоряжению беспощадно сносили самые красивые и благоустроенные виллы и загородные дачи аристократов. Римский плебс был в восторге, хотя разрушительная деятельность неугомонного цензора не сулила народу никаких выгод.
Во время цензуры Катона торговля предметами роскоши облагалась огромными пошлинами, которые, однако, не мешали знатным дамам по-прежнему щеголять в дорогих туалетах.
В конце жизни Катон связал свою судьбу с римскими дельцами, торговцами и ростовщиками. В их интересах он, некогда славившийся своим справедливым отношением к подвластным Риму народам, стал добиваться разрушения Карфагена. Этот город давно уже перестал угрожать господству Рима на Средиземноморье, да и в военном отношении он не представлял больше никакой опасности. Однако римские торговцы и спекулянты боялись конкуренции опытных и ловких карфагенских купцов. В угоду спекулянтам каждую свою речь в сенате, произносимую по любому поводу, Катон стал заканчивать требованием разрушить до основания мирный, богатый и цветущий город. И он добился своего.
Незадолго до смерти Катон жаловался, что новое поколение его не ценит и не понимает. Однако он умер, окруженный всеобщим почетом и уважением. Статуя этого человека, изменившего в старости своим взглядам и идеалам, была поставлена в одном из римских храмов. Надпись на ней прославляла старого ханжу и лицемера как сурового и неподкупного цензора, оберегавшего добрые нравы сограждан.
«Знаменитые римляне по Плутарху», 1961г.