Оказавшись за рубежом, престарелый московит в длиннополом одеянии превратился в галантного кавалера, а попав в Италию и обзаведясь молодой черноглазой метрессой, стал убеждённым западником. Мореплавателя из него не вышло, но изначальные малосимпатичные качества — расчётливость и коварство, отшлифованные европейской культурой, сделали Толстого блестящим дипломатом и искусным специальным агентом, абсолютно лишённым морали.
Родственник бояр Милославских Пётр Толстой принадлежал к старинному, но захудалому и небогатому дворянскому роду. На государевой службе находился с 20 лет, сначала в Чернигове, где его отец занимал место воеводы, а с 1671 года — при дворе царицы Натальи Нарышкиной. В 1676 году, после воцарения Фёдора Алексеевича, был назначен к нему стольником. Вместе с отцом под предводительством князя Василия Голицына участвовал в Чигиринских походах 1677−1678 годов — главных сражениях Русско-турецкой войны тех лет. Был сторонником царевны Софьи и активно участвовал в Стрелецком бунте 1682 года, распространяя в народе зловредные слухи, за что получил место комнатного стольника соправителя Петра, царя Ивана Алексеевича.
После падения Софьи и победы молодого Петра переметнулся на сторону победивших, умудрился остаться в живых, но был отослан в Великий Устюг воеводой. Во время второй поездки Петра в Архангельск в мае 1694 года воевода расстарался и встретил царя канонадой артиллерийского салюта. Тогда же состоялась и первая личная встреча будущего императора и будущего посланника.
Увидев воочию страстный интерес царя к мореходству, от природы любознательный и хитроумный Толстой, невзирая на возраст и начинавшиеся хвори, подкупил Петра желанием поехать вместе с недорослями на учёбу в Европу.
Чичероне
Отправившись за рубеж, Толстой взялся и за ведение дневника, ставшего подробнейшими путевыми заметками, в которых нашли отражение моды и обычаи, нравы и манеры, устройство рынков и госпиталей, театров и музеев, описания университетов и библиотек, дворцов и парков, церквей и монастырей, вопросы климата, экономики и политического устройства… Академик Дмитрий Лихачёв находил эти записки с их живым и богатым языком выдающимся явлением отечественной словесности, открывшим россиянам Европу.
Побывав в Литве, Польше, немецких землях, посетив блестящую Вену и загадочную Мальту, пройдя Альпы, Толстой оказался в Италии — цели своего путешествия. Курс навигационных наук он проходил в Венеции, но не обошёл вниманием Рим, Флоренцию, Неаполь и другие города, явившись создателем русского мифа об Италии — стране обетованной. Записки Толстого не случайно рассматривают в качестве первого русского путеводителя по этой стране. Её он страстно полюбил раз и навсегда. И не однажды раздражал царя своими бесконечными упоминаниями об Италии.
Домой Толстой вернулся во всеоружии: в шляпе с перьями, парике и шёлковых чулках, ловко жонглируя итальянскими словами, угождая дамам и кавалерам и умея управлять кораблём…
У османов
Столь ценные навыки и крупная взятка обеспечили Толстому место в тогдашнем МИД — Посольском приказе. Не доверяя бывшему врагу до конца и не сильно дорожа им, в 1702 году Пётр отправил престарелого «итальянца» в Турцию, где ему было суждено провести 12 лет, став первым в истории России постоянным послом-резидентом. Пригодился освоенный Толстым в совершенстве итальянский — главный язык османской дипломатии.
Задача Толстого заключалась в решении вечных проблем: предотвращении вступления Турции в войну на стороне противников России, судоходстве через проливы, свободы плавания в Чёрном море, разрешении или заморозке крымской проблемы. К этому добавился и сбор сведений о потенциальном противнике. Посол показал себя гением коммуникабельности, правдами и неправдами находя точки соприкосновения с турецкими бюрократами и установив доверительные отношения с обитавшими у османов православными — сербами и греками. Его главными агентами стали иерусалимский патриарх Досифей и купец из Рагузы Савва Владиславич (Рагузинский). Именно Толстой явился автором идеи о России — защитнице славянского мира, которую поднимали на щит русские правители разных времён.
Несмотря на препоны, чинившиеся турецкими властями, Толстой преуспел. Сумев на 10 лет оттянуть вступление Турции в Северную войну, он зарекомендовал себя отличным дипломатом, не жалеющим себя и не стесняющимся в средствах, в прямом и переносном смыслах. Деньги в миссии текли рекой; сам Толстой дважды обвинялся в шпионаже и сидел в Семибашенном замке; на пути к успеху он с лёгкостью прибегал и к яду — излюбленному оружию военной разведки.
На вершине славы
Неудивительно, что по возвращении на родину Толстому было поручено деликатнейшее дело — репатриация бежавшего от отцовского гнева царевича Алексея. Действуя через своих агентов и любовницу царевича Ефросинью, Толстой быстро добился успеха, сумев избежать дипломатического скандала; участвовал в следствии и, вероятно, непосредственно в пытках несчастного Алексея, после которых последний и скончался.
Смерть Алексея убедила Петра в верности царедворца, деньги и чины посыпались на Толстого как из рога изобилия: вотчины, поместья, ордена. Продолжая дипломатическую службу, Толстой в 1718—1721 годах был ещё и председателем Коммерц-коллегии, имел чин действительного тайного советника, восемь лет возглавлял Тайную канцелярию. Причём все эти годы дел в канцелярии было невпроворот: заговоры и «хулы» на властителей вскрывались ежечасно, а конфискованное имущество нередко обращалось Толстым в свою пользу.
Оставались у него силы и на частные козни: пробовал интриговать против Екатерины, но, быстро почуяв перемены, сам хлопотал о её коронации, на которой выступил маршалом церемонии. За что был удостоен графского титула — едва ли не первым в России.
Опала
И при жизни Петра I, но особенно после его смерти приближённые царя отчаянно враждовали друг с другом. Опытный дипломат Толстой после смерти императора близко сошёлся с всесильным «Данилычем», но не учёл, что в разгоревшейся битве за трон у Меншикова были свои интересы.
Будучи уверен, что после Екатерины престол должна унаследовать одна из дочерей Петра, Толстой невольно вступил в конфликт со светлейшим, лелеявшим планы просватать свою дочь за внука императора. Толстой был втянут в надуманное дело Антона Девиера и, обвинённый в государственной измене, 6 мая 1727 года был приговорён к смерти. Подписанный императрицей чуть ли не за час до казни указ заменил её ссылкой в Соловецкий монастырь, куда его и отправили вместе с сыном Иваном, отцом восьмерых детей, запретив любые контакты с внешним миром. Помещённые в холодные, сырые и тёмные кельи, Толстые — старший и младший — тяжело болели. Иван скончался в июне 1728 года, отец пережил сына и умер в январе 1729-го.