После победы над Францией Третий рейх обратил взор на Великобританию — последнего крупного врага на Западе. Уинстон Черчилль 18 июня 1940 г. обратился с речью к парламенту: «Сейчас начнётся битва за Англию. От этой битвы зависит судьба христианской цивилизации. (…) Очень скоро вся ярость и могущество врага обрушатся на нас. Гитлер понимает, что он или победил нас на острове, или проиграет войну».
И Черчилль оказался прав, хотя и частично. Нацисты тем летом начали всерьёз планировать операцию «Морской лев», кульминацией которой должна была стать высадка сухопутных сил в Англии. Но на пути Гитлера стояли британский флот и королевские ВВС. Справиться с авиацией было особенно важно, иначе десант вермахта оказался бы засыпан бомбами и испещрён огнём пулемётов. Потому «Битва за Англию», которая длилась до конца октября 1940 г., стала битвой за небо — немецкие лётчики пытались уничтожить истребители британцев и их оборонное производство, а также подорвать их боевой дух бомбёжками городов с мирными жителями.
По мнению начальника штаба Верховного командования вермахта генерала А. Йодля, лишь добившись господства в небе, кригсмарине (военно-морские силы Германии) могли высадить армию на острове и достичь «окончательного подчинения страны, парализованной и практически неспособной сражаться в воздухе».
У люфтваффе в этом отношении уже имелся довольно богатый опыт — жестокие бомбардировки Герники в 1937 г. (в ходе Гражданской войны в Испании) и Роттердама в мае 1940 г. (там немцы разрушили несколько кварталов). В некоторых налётах участвовали сотни самолётов — к примеру, 7 сентября 1940 г. Лондон бомбило более четырёхсот бомбардировщиков Heinkel-111. Но битву эту Гитлер проигрывал — немцы так и не смогли справиться с истребителями королевских ВВС. Английская авиация в августе-сентябре нанесла врагу большие потери.
Историки спорят о том, какую стратегию выбрал Берлин в этой ситуации — продолжать упорные бомбардировки в надежде на реализацию операции «Морской лев», или же разработка её была блефом и способом шантажа: или англичане начнут переговоры и заключат невыгодный мир, или их ждёт вторжение (которого на самом деле Гитлер не собирался устраивать). Так или иначе, англичане и не думали прекращать сопротивление и сохранили сильную авиацию, а немцы отказались от вторжения и осенью 1940 г. сосредоточились на подготовке кампании против СССР.
«Лунная соната»
Война с Англией и взаимные бомбардировки тем временем продолжались. 8 ноября англичане бомбили Мюнхен — город, имевший особое значение для Гитлера, город, где он начинал свою политическую карьеру, где образовалась НСДАП и где произошёл «пивной путч» 1923 г. Возможно, именно это стало причиной событий, последовавших спустя несколько дней, — Гитлер захотел отомстить и решил атаковать Ковентри. По другой версии, Ковентри планировали сровнять с землёй ещё до бомбёжки Мюнхена (во всяком случае, пленённый 4 ноября пилот люфтваффе сообщал о намерении его командования нанести удар по Бирмингему или Ковентри).
Этот красивый средневековый город имел для Англии стратегическое значение. В Ковентри ещё в викторианское время появилось промышленное производство — начиналось оно с текстиля и велосипедов. К началу Второй мировой здесь работали предприятия «Дайрнлер», «Данлоп», «Хамбер», «Армстронг Уитворт» и другие. Крупный промышленный центр с военными авиазаводами, фабриками боеприпасов и населением в 238 тыс. человек поставлял около 25% всех самолётов королевских ВВС и немало автомобилей для армии. Ковентри бомбили уже 17 раз начиная с августа 1940 г., и хотя в результате немецких налётов погибли 176 человек, его индустрии бомбы сильно не навредили. Но 14 ноября люфтваффе провели операцию «Лунная соната».
Бомбардировка Ковентри началась около 19:00 и продолжалась до утра 15 ноября. 515 самолётов 3-го воздушного флота Германии волнами наносили бомбовые удары по городу — сбрасывали тысячи зажигательных и тонны фугасных бомб и мин. Гигантский пожар и взрывы уничтожили более 4-х тысяч домов (сгорел и старинный собор Святого Михаила), разрушили 2 склада боеприпасов и нанесли ущерб 12 фабрикам, в том числе 9 авиационным. Англия утратила около одной пятой производства военных самолётов. Пострадали и городские коммуникации — газовые и электросети, водопровод, телефон, трамвайная сеть и железная дорога, более сотни автобусов превратилось в обугленные обломки. Человеческие жертвы тоже были ужасны — погибли 560 человек, ранения получили более 1200. Силам ПВО Ковентри, составлявшим 24 тяжёлых зенитных орудия и 12 зенитных пушек «Bofors», которые сделали около 6700 выстрелов и потратили все снаряды к 2 часам ночи, удалось сбить только один немецкий бомбардировщик.
После этого немцы бомбили Ковентри ещё 40 раз. Крупный рейд немецкая авиация совершила ночью на 9 апреля 1941 г. — на этот раз 230 бомбардировщиков (и 451 погибший). Всего атаки люфтваффе унесли жизни 1236 горожан. Последний налёт пришёлся на 3 августа 1942 г. (6 жертв). В немецком языке тех лет с подачи Геббельса даже появился глагол koventrieren — «ковентрировать», что значит стереть с лица земли, — столь ужасающими были разрушения в этом городе.
Ковентри после бомбардировок. Источник: Wikimedia CommonsПодобных бомбардировок, которые потом получили название «ковровых», история ещё не знала. Точно так же немцы разрушили 23 августа 1942 г. Сталинград, где погибли несколько десятков тысяч людей. Эти преступления не остались без ответа. Впоследствии союзники отомстили за это Германии и так же бомбили крупные немецкие города — Гамбург, Берлин, Кёльн, Дрезден. И они, и Ковентри отстраивались десятилетиями и навсегда утратили свой исторический облик.