Зимой 1803 года президент Соединённых Штатов Томас Джефферсон направил секретное письмо в Конгресс: он просил выделить приличную сумму — примерно 2500 долларов — на экспедицию к западному побережью Северной Америки. Смельчаки, решившиеся на это опасное путешествие, должны были найти путь по рекам от Атлантического океана до Тихого. Сам Джефферсон считал этот проект очень важным: по его мнению, речной путь мог позволить Соединённым Штатам развить свою торговлю.
Военные идут на разведку
Джефферсону удалось убедить конгрессменов в том, что поставленная задача стоит затраченных на неё денег. В том же 1803 году Конгресс одобрил создание так называемого «Корпуса открытия» — подразделения американской армии, которое отвечало за освоение новых территорий.
Президент выбрал в качестве руководителей экспедиции не учёных, а двух военных — Мерриуэзера Льюиса и Уильяма Кларка. Первый, например, отличался вспыльчивым характером: Джефферсону даже пришлось в какой-то момент устроить его к себе в секретари, чтобы он не погиб в раннем возрасте на одной из своих многочисленных дуэлей. Именно Льюис подыскал Кларка — его преимущество состояло в том, что он вырос на землях, которые граничат с территорией индейцев: в том, чтобы взаимодействовать с ними, для него не было ничего нового.
Маршрут экспедиции Льюиса и Кларка. Источник: wikipedia.orgОбоим военачальникам на тот момент было около 30 лет, при этом идея путешествия сквозь весь континент настолько завладела ими, что они поставили на карту собственные жизни и стали спешно собирать экспедиционную команду. Желающих нашлось чуть больше 40 человек: Льюис и Кларк наивно предполагали, что будут посылать гонцов из разных точек своей экспедиции, которые будут докладывать Джефферсону об их успехах и открытиях. На деле их след довольно быстро потерялся, и никто не имел представления о том, где находятся отчаянные путешественники.
Руководители экспедиции предусмотрительно взяли с собой старого канадского охотника и нескольких индейцев, чья помощь была неоценимой в то время, когда они проходили мимо индейских поселений. Также в экспедицию отправился Йорк — темнокожий раб Кларка. Встреченные группой индейцы относились к нему с большим уважением и пытались разузнать всё о его происхождении.
Неизведанная Луизиана
В 1803 году экспедиция Кларка и Льюиса прибыла в Сент-Луис для того, чтобы переждать там зиму. С потеплением они выдвинулись в путь и направились вверх по реке Миссури. Их первой задачей было исследование Луизианы — огромной территории, которую недавно приобрели у Франции. Проблема заключалась в том, что никто толком не понимал, где Луизиана начинается, и где заканчивается. В то же время на часть нового штата активно претендовала Испания: там считали, что некоторые проданные земли относятся вовсе не к Луизиане, а к Техасу. Наконец, ситуация усугублялась тем, что Луизиана была населена практически только индейскими племенами — у руководства Соединённых Штатов не было даже чёткого представления о том, что находится на территории, которая им досталась.
Группа путешественников должна была разведать обстановку и понять, какие природные богатства скрывает в себе Луизиана. При этом сам Джефферсон прекрасно понимал, какой опасности подвергаются люди, ушедшие в экспедицию на неизведанную землю, — никаких гарантий того, что они вернутся домой, дать было попросту нельзя. Несмотря на это, президент США счёл такой риск оправданным.
Флотилия экспедиция состояла из двух больших пирог и шести каноэ — таким составом путешественники устремились на Дикий Запад. Вместе с ними плыла Сакагавея — женщина из племени Шошона, жена одного из участников экспедиции. С тех пор, как экспедиция ступила на земли индейцев, Сакагавея была не только переводчицей, но и гарантом добрых намерений группы: она, присоединившись к экспедиции со своим маленьким ребёнком, первая налаживала контакты с представителями племён, которые изначально могли быть настроены воинственно.
Неожиданно выжившие
За один только 1805 год экспедиция преодолела почти пять тысяч километров вдоль течения реки Миссури. Поскольку от них не было никаких вестей, мало кто ждал их возвращения обратно, однако группе всё-таки удалось выжить. Некоторые земли, которые им приходилось преодолевать, были настолько скудными с точки зрения дичи, что команде пришлось в какой-то момент съесть всех собственных лошадей. Впоследствии местные индейцы даже прозвали американскую экспедицию «пожирателями собак» — употреблять в пищу им приходилось буквально всё.
Если в первое время экспедиция двигалась в соответствии с планами и картами, которые были в их распоряжении, то потом им пришлось выбирать маршрут буквально наугад — ни один человек из цивилизованного мира ещё не бывал в этих местах.
К зиме 1805 года путешественники, с огромным трудом преодолев Скалистые горы, вышли к широкой равнине и реке, которая получила название Колумбия. В итоге они всё-таки смогли выполнить главную задачу, которая стояла перед ними, — достичь Тихого океана.
Мемориальный парк Льюиса и Кларка, Северная Дакота. Источник: wikipedia.orgВ Соединённых Штатах к тому моменту практически все считали членов экспедиции погибшими, тем сильнее было удивление, когда группа после зимовки преодолела весь маршрут по суше и к сентябрю 1806 года вышла к Сент-Луису. Проделанный маршрут в 8 тысяч миль занял у них практически два с половиной года: на вернувшихся из экспедиции страшно было смотреть — настолько они были измучены и истощены. Впрочем, на родине их ждало заслуженное вознаграждение: каждому участнику экспедиции, кроме индейцев и раба, правительство выделило щедрое денежное вознаграждение и земельный участок.
Работа, проделанная командой Льюиса и Кларка, оказала огромное влияние на развитие торговли в Соединённых Штатах: спустя несколько лет, воспользовавшись составленными во время экспедиции картами, американцы смогли основать форт в устье реки Колумбия. Впоследствии из него торговые судна стали уходить в направлении Китая.