Звёздный час длинного лука
Длинный лук появился в Англии в 13-м веке, но именно Столетняя война сделала это оружие легендой. Соревнования лучников были практически обязательной частью программы любого рыцарского турнира. Когда зародилась эта традиция, точно неизвестно, но уже в 13-м веке подобные состязания стали носить массовый характер.
Наибольшего размаха эта практика достигла в правление Эдуарда III (1312−1377) — короля, начавшего Столетнюю войну. По его приказу во многих городах Англии состязания лучников стали проводиться еженедельно. А внук и наследник Эдуарда Ричард II (1367−1400) издал указ, который обязывал простолюдинов обзаводиться луком и стрелами и в свободное от работы время упражняться в стрельбе.
В результате к середине 14-го века в Англии имелось огромное количество отлично подготовленных лучников, людей с набитой рукой и отточенной техникой стрельбы. Уровень их мастерства принято описывать так: «Английский лучник со ста шагов попадает стрелой в серебряную монету». Это, конечно, не более чем красивая фраза, но нельзя не признать, что английский лучник 14−15 веков — это профессиональный солдат, великолепно подготовленный к любой войне. И именно эти профессиональные солдаты обеспечили Англии настоящий прорыв в Столетней войне. В битвах при Креси (1346) и Пуатье (1356) их смертоносные стрелы буквально уничтожили цвет французского рыцарства — ударную тяжёлую конницу, гордость Франции. При этом в битве при Пуатье французы имели едва ли не трёхкратный численный перевес, что никак не помогло им избежать унизительного разгрома, а королю Иоанну II — пленения.
Самое грозное оружие
Длинный лук — это прежде всего технология, для своего времени абсолютно передовая. Иногда его называли «тисовым», потому что чаще всего делали лук из цельного куска тиса. Конечно, применялась и другая древесина — орех, дуб, ясень или вяз, но все они значительно уступали тисовым в качестве, а главное — в дальности стрельбы. Тис удивительным образом сочетает в себе гибкость и прочность — даже при очень сильном натяжении в луке не появлялось ни единой трещинки. При этом в Англии тис встречался довольно редко, так что его пришлось импортировать (в основном из Испании и Италии). Первые упоминания о покупке Англией заграничного тиса относятся к 1294 году.
Масштабы производства поражали: лучные мастерские существовали во всех крупных английских городах, а работавшие в них люди пользовались особыми привилегиями, в частности, освобождались от целого ряда налогов и податей.
Последний рыцарский турнир с соревнованиями лучников прошёл в Англии в 17-м веке, в разгар пороховой эры, когда лук уже не использовался в качестве оружия ни одной из европейских армий.