Жил-был царь — простой древнеримский государь Сервий Туллий. Правил он в 578-534 годах до н. э. В те времена властители Рима еще не именовали себя императорами, да и республиканские идеи не смущали народные умы. Однако ж борьба за власть была не менее острой, чем позднее, в эпоху бесконечных гражданских войн и дворцовых переворотов.
И была у царя Сервия Туллия дочка по имени... Туллия. Это была младшая дочь царя, самая любимая. Выдал папа ее замуж довольно рано за весьма достойного человека по имени Аррунс. А потом Туллия влюбилась в другого человека — большого честолюбца, которого звали Луцием Тарквинием.
Вообще-то Луций имел основания для честолюбия — ведь он являлся сыном римского царя Тарквиния Приска. Отца Луция избрал на царство народ, и правитель пользовался заслуженной популярностью за добрый нрав, реформы и удачные войны с соседями. Однако ж нашлись завистники и Тарквиния Приска убили. После его смерти власть захватил Сервий Туллий. Он был сыном знатной женщины из города Корникула, некогда плененной римлянами. Случилось так, что мальчиком Сервий попал во дворец Тарквиния Приска и вырос там. Царь так полюбил его, что выдал за него замуж свою дочь. Ну, а потом, как мы уже сказали, царем стал Сервий Туллий — при содействии вдовы убитого Приска и с одобрения сената.
Сервий Туллий благополучно правил много лет, пока на пути его не встал Луций Тарквиний, решивший получить не только руку Туллии (ее сердце уже принадлежало ему), но и трон ее отца. Впрочем, Туллия была не против этого, мало того, она сама и подстрекала Луция на борьбу за власть.
Начала «преступная» парочка с организации тайного убийства Аррунса. Дело это им удалось, правда, заодно пришлось уничтожить и старшую сестру Туллии. Едва минул срок траура, как Луций и Туллия поженились. История умалчивает, прослезился ли на радостях старый папа-царь.
Однако наслаждаться любовью молодоженам было недостаточно. Безрассудная жажда власти и почестей овладела обоими. Туллия, видя, что престарелый отец не в силах противостоять ей, неустанно твердила Луцию, что следует скорее двигаться к цели, ибо совершенные уже преступления могут стать напрасными. Вдруг папаша отпишет власть кому-нибудь другому. Да еще и неизвестно, когда он помрет, старый хрыч. Может, еще всех живых переживет. Сын Тарквиния, потомок древнего аристократического рода, говорила она, должен не смиренно надеяться на милость старого царя, а взять власть в свои руки...
Луций, подстрекаемый Туллией, перешел к решительным действиям. Однажды утром во главе вооруженной толпы он ворвался на форум. Сев на царский трон, Луций Тарквиний приказал созвать сенаторов к царю Тарквинию. Ошеломленный народ, полагая, что Сервий Туллий умер, собрался на площади. Тарквиний выступил перед собравшимися с громокипящей речью, в которой поносил Сервия Туллия последними словами. Он назвал его рабом и сыном рабыни, то есть человеком, незаконно присвоившим себе царскую власть. Он также обвинил его в покровительстве людям низшего класса в ущерб богатым и достойным. Во время сбивчивой и яростной речи Тарквиния внезапно появился старый царь и потребовал, чтобы молодой негодяй немедленно покинул царский трон и удалился с форуму. Луций, естественно, отказался, и между его вооруженными сторонниками и приверженцами Сервия начались столкновения. Луций, для которого успех решался минутами, неожиданно схватил старого царя, поднял на руки и с размаху швырнул вниз по ступеням. Когда слуги и сторонники Сервия Туллия подбежали к нему, он был уже мертв, ибо посланные вдогонку убийцы оказались проворнее — они закололи оглушенного старика.
«Рассказывали даже, что убийцы были посланы самой Туллией, — повествует античный историк, — которая, вопреки обычаям, на колеснице примчалась на форум, чтобы первой приветствовать мужа как царя Рима. Когда Тарквиний, недовольный ее появлением, приказал ей возвратиться домой, возница, перед тем как подняться на Эсквилинский холм, придержал храпящих коней, объятых ужасом, так как на дороге лежало тело Сервия Туллия, возле которого хлопотали его слуги. Туллия, охваченная злорадным торжеством, выхватив вожжи, погнала лошадей через труп отца. Кровь жертвы забрызгала одежду преступной дочери, колесницу и испуганных лошадей».
При вступлении на престол Луций показал себя гордым (отсюда и прозвище — Superbus, то есть Гордый) и строгим к народу, особенно к партициям и сенату, власть которого он старался ослабить. Правил он довольно долго — почти четверь века. Однако постепенно насилием и многочисленными казнями настроил народ против себя. Во главе партии недовольных встал дальний родственник Тарквиниев — некто Брут (не путать со знаменитым Брутом, жившим позднее).
Поводом для восстания послужила гнусная история со старшим сыном царя — Секстом Тарквинием. С обнаженным мечом, под угрозой смерти, он обесчестил Лукрецию, жену одного своего дальнего родственника. Женщина, дождавшись возвращения мужа, все ему рассказала, после чего выхватила кинжал и покончила с собой.
Родственники и друзья Лукреции во главе с Брутом вынесли ее окровавленное тело на площадь и призвали римлян к восстанию против Тарквиниев. Таким образом, в 510 году до н. э. Луция Тарквиния изгнали из Рима и вместо царства учредили первую в истории человечества республику.
Меж тем Тарквиний Гордый не смирился и повел долгую борьбу за возвращение на трон. Он собирал войска, мутил провинции, и наконец в 496 году противники и сторонники Тарквиния сошлись для решающей битвы у Регильского озера. Войска, предводительствуемые Брутом, разбили приверженцев Тарквиния. Сам Тарквиний Гордый во время битвы уцелел и умер несколько лет спустя в изгнании.