255 лет назад, 19 июля 1767 года (по другим данным — 19 июня) был убит жеводанский Зверь, загадочное существо, которое три года терроризировало жителей графства Жеводан на юге Франции. За эти годы, опять-таки, по разным данным, Зверь загрыз от 88 до 123 человек, в основном — местных крестьян. Впрочем, возможно, ему приписывали жертв других хищников.
Согласно описаниям тех, кому посчастливилось выжить, увидев Зверя, он представлял собой огромного волка, но, помимо размеров, в его внешности и поведении было много странного. Во-первых, в отличие от обычных волков — стайных животных, он всегда действовал в одиночку и нападал исключительно на людей, а не на домашний скот. Если ему попадалось стадо с пастухом, он то убивал пастуха, но не трогал коров.
Во-вторых, при нападениях он вставал на задние лапы и рвал жертву когтями передних, а также кусал ее за голову. Для волков такое поведение абсолютно нетипично. Наконец, самое жуткое — очевидцы утверждали. что у него были человеческие глаза — вытянутые по горизонтали и с хорошо заметными белками, которые у собак и волков практически не видны. Кроме того, некоторые местные жители, видевшие следы Зверя, клялись и божились, что в некоторых местах цепочка этих следов внезапно обрывалась, а далее начинались следы босых человеческих ног, уходящие в чащу и тоже пропадавшие.
Все это, естественно, порождало слухи, что Зверь — не просто животное, а демон или оборотень. Слухи подкреплялись тем. что многочисленные попытки его убить долго не приносили результата. На Зверя устраивали облавы с участием профессиональных охотников, солдат и ополченцев, тщательно прочесывали леса, истребляя при этом сотни обычных волков. Но Зверя среди них не было, а вскоре после рейдов его зверства возобновлялись.
20 сентября 1765 года на поиски твари вышел вызванный из Парижа лейтенант королевской охоты Франсуа-Антуан де Ботерн и 40 местных добровольцев. С помощью своры специально обученных собак-волкодавов они отыскали логово чудовища и расстреляли его, всадив четыре пули. Размеры добычи впечатляли: длина без хвоста — 170 см, вес — 80 кг. В желудке Зверя обнаружились обрывки ткани, свидетельствующие о том, что он был людоедом.
Де Ботерн получил щедрую награду и уехал, однако, 2 декабря того же года монстр вернулся и загрыз двоих детей. Значит, либо Зверь был не один, либо лейтенант убил не его, а просто большого волка. За 1766 год жертвами Зверя стал 41 человек, а в 1767-м — еще 31.
Наконец, 19 июля началась самая грандиозная облава, в которой участвовали более 300 лучших охотников из разных концов Франции. Среди них был 59-летний Жан Шастель — человек подкованный в магии, который сразу смекнул, что имеет дело со сверхъестественным существом. Поэтому он велел отлить для своего мушкета и для мушкета своего помощника серебряные пули, а, выйдя на охоту, повесил на грудь Библию.
Неудивительно, что именно ему удалось покончить с демоном. Тремя пулями, две из которых выпустил сам Шастель, а еще одну — его помощник, зверь был убит наповал и больше не возрождался. В желудке чудовища оказалась рука 13-летней девочки, загрызенной накануне.
Шастелю вручили награду в 72 ливра, а из трупа Зверя сделали чучело, отвезли его в Париж и установили в королевском дворце. Но работа таксидермистов оказалась некачественной. Вскоре чучело начало гнить и вонять, из-за чего король распорядился его сжечь (по другим данным — закопать в неизвестном месте). Так был уничтожен уникальный артефакт, оставшийся только на рисунках и гравюрах.
Вот такая удивительная история, впоследствии обыгранная во множестве книг и кинофильмов. Что в ней правда, а что — вымысел, как говорится, решайте сами. Далее — картины XVIII века с изображениями зверя, его убийства Шастелем и его чучела во дворце. 
