Священная Римская империя, создание которой относят к 962 году, объединила огромные территории. В период расцвета в неё входили земли современных Нидерландов, Италии, Чехии и Германии. Однако со временем централизация власти ослабевала, после 18-го века империя стала одним из самых рыхлых государственных формирований Европы.
На фоне масштабных проблем внутри империи среди огромного количества мелких германских княжеств на лидирующие роли вышли эрцгерцогство Австрия и королевство Пруссия. В 18-м веке усиливалась австрийская экспансия по южному и восточному направлениям, в то же время Пруссия доминировала на германских землях.
Большой переполох на политической карте Европы устроил Наполеон: его военные походы, по большому счёту, и прекратили существование Священной Римской империи. После поражения Австрии было решено кардинальным образом изменить структуру государства: после преобразования она стала объединять фактически независимые страны. 6 августа 1806 года император Франц II сложил с себя все полномочия, Священная Римская империя официально прекратила своё существование.
1830-е годы стали временем, когда германские княжества под влиянием индустриализации стремились к наращиванию экономической силы. Для этих целей крупнейшие земли в 1834 году объединились в Германский таможенный союз. Внутри союза отсутствовали таможенные барьеры, а на товары из других стран был введён единый тариф.
Вдохновлённые идеей единой Германии в 1848 году немцы вышли на улицы крупных городов, требуя создания централизованного государства. Во Франкфурте-на-Майне появилось даже революционное национальное Всегерманское собрание. Однако Пруссия, Бавария, Австрия и Саксония не поддержали выдвинутых инициатив, и вспыхнувшие волнения были подавлены прусскими войсками.
Как и раньше, Пруссия и Австрия оставались главными игроками в гонке за объединение Германии под своим началом. Отто фон Бисмарк, на тот момент обычный прусский чиновник высокого ранга, постепенно укреплял свои позиции в правящих кругах. Его главной целью было во что бы то ни стало, используя самые разные методы, объединить Германию.
«Германия слишком тесна для Австрии и Пруссии», — говорил политик в преддверии большой Австро-прусской войны. В 1866 году, занимая пост министра иностранных дел, Бисмарк решился на рискованный шаг — будущий «железный канцлер» пошёл на открытый вооруженный конфликт с Австрией. «Если нас разобьют, я не вернусь сюда. Я погибну в последней атаке. Умереть можно лишь однажды, и побеждённому лучше всего умереть», — сказал он тогда.
Летом 1866 года Бисмарк обратился к народу Германии с проникновенной речью. Искушённый дипломат и умелый политик, он представил Пруссию жертвой австрийской агрессии, выставил дело так, что, казалось, Австрия развязывает этот конфликт. В войну по заключённому втайне договору вступила Италия, также к прусским войскам присоединились небольшие армии северогерманских княжеств.
Итальянская армия не смогла долго бороться с превышавшей по силе австрийской армией, однако главную свою задачу она, безусловно, выполнила. Австрийские главнокомандующие вынуждены были вести войну на два фронта. В то же время пруссаки победоносным маршем шли по баварским землям, встречая только неукомплектованные, не успевшие полностью мобилизоваться части южногерманской армии. К середине июля прусская армия была на подступах к Вене. Продолжение войны могло привести к развалу Австрийской империи, поскольку, чувствуя слабость государства, в Венгрии стали подниматься местные сепаратисты. Бисмарк поспешил с заключением мирного договора: война закончилась быстрее, чем великие державы успели опомниться. По итогам войны Австрия вышла из Германского союза.
Герб Северогерманского союза. Источник: wikipedia.orgНа захваченных территориях прусские власти давили на местных монархов, чтобы те не пытались бороться за реставрацию собственной власти. Спустя буквально несколько недель после окончания войны Бисмарк разработал документ, в рамках которого государства Северной Германии заключали с Пруссией союз, а в дальнейшем должны были интегрироваться. Главой Северогерманского союза стал прусский король.
Идея объединения Германии вспыхнула с новой силой, когда раздались очередные залпы ружей. В войне Пруссии и Франции 1870 года южногерманские государства сразу же заняли позицию пруссаков и Северогерманского союза. Абсолютно не подготовленная к войне французская армия терпела одно поражение за другим, чем обеспечивала колоссальный подъём национального самосознания среди немцев.
28 января 1871 года Париж капитулировал, а южногерманские государства начали переговоры с Северогерманским союзом о присоединении. 10 декабря 1870 года Отто фон Бисмарк буквально принёс прусскому королю Вильгельму I императорскую корону. Так начал своё существование Deutsche Reich, или Германская империя.