Броненосец конфедератов «Арканзас» был единственный более-менее полноценный броненосцем с железной броней, который южане успели построить и ввести в бой на Миссисипи. В мировой истории сложно найти еще хоть один корабль со столь же короткой, но при этом такой насыщенной биографией, как у него. «Арканзас» прослужил меньше месяца, его ввели в строй 11 июля 1862 года, а 6 августа он сгорел. Но за это время он успел принять участие в четырех сражениях, причем во всех четырех он дрался в одиночку против целых эскадр!
Уже 15 июля «Арканзас» впервые вступил в бой с разведывательной флотилией северян, состоявшей из колесного речного броненосца «Кэронделит», канонерки «Тайлер» и таранной канонерки «Королева Запада». Несмотря на подавляющее огневое превосходство противника, «Арканзасу» удалось вывести из строя броненосец и обратить в бегство остальные корабли. «Кэронделит», у которого был разбит руль, потерял управление и сел на мель. Капитан «Арканзаса» Айзек Браун хотел добить вражеский броненосец таранным ударом, но из-за более глубокой осадки своего корабля он не смог к нему подойти.
В тот же день «Арканзас» с боем прорвался в осажденный федералами город Виксбург, пройдя сквозь строй эскадры адмирала Фаррагута, которая блокировала город со стороны реки. В этом бою выяснилось, что его броня, сделанная из отрезков железнодорожных рельсов, не выдерживает попаданий тяжелых снарядов. Корабль получил несколько сквозных пробоин, погибли 12 моряков, еще 18 были ранены.
Кроме того, был пробит участок дымовой трубы, проходивший внутри каземата, из за чего помещение моментально наполнилось дымом и артиллеристам пришлось его покинуть. Тем не менее, броненосец дошел до Виксбурга под восторженные крики горожан. В эскадре Фаррагута от снарядов «Арканзаса» погибли 33 человека и 59 получили ранения.
22 июля броненосец «Эссекс», канонерки «Самтер» и «Королева Запада» атаковали «Арканзас» в виксбургском порту. Но попытки «Эссекса» и «Королевы Запада» таранить его не увенчались успехом. При поддержке береговых батарей броненосец отбил атаку. Враги ретировались, получив повреждения, хотя «Эссексу» удалось еще раз проломить броню «Арканзаса». Снаряд, влетевший в каземат, убил шестерых моряков.
24 июля эскадра северян прекратила блокаду Виксбурга и отступила в Новый Орлеан. Фаррагут объяснял это изношенностью машин и распространением заболеваний среди команд, но фактор «Арканзаса» несомненно сыграл свою роль, ведь у южан впервые появился корабль, способный успешно противостоять броненосцам.
В начале августа «Арканзас» после короткого ремонта получил приказ срочно и на полном ходу двигаться в Батон-Руж. Очевидно, это движение «на максимале» его и сгубило. Буквально в паре миль от города и уже на виду у союзной эскадры у него лопнули шатуны обоих цилиндров двигателя, в дополнение к этому он еще и сел на мель. На рассвете 6 августа «Эссекс» подошел к сидящему на мели «Арканзасу» и начал безнаказанно расстреливать его с такого ракурса, при котором ему не грозил ответный огонь.
Видя, что игра идет в одни ворота и шансов нет, командир «Арканзаса» приказал поджечь и покинуть корабль. Сам он, как полагается, ушел последним, забрав флаг и судовой журнал. Когда огонь добрался до крюйт-камеры, броненосец взлетел на воздух.
Автор: Вячеслав Кондратьев